Arthur Clarke - 2001 - l'odyssée de l'espace

Il représentait un homme en scaphandre spatial rouge et jaune, immobile au fond d’une excavation, tenant une toise graduée en décimètres. Le paysage aurait pu se situer sur Mars aussi bien que sur la Lune s’il n’y avait eu l’objet devant lequel se tenait l’homme. C’était un bloc de matière noire, dressé verticalement. Il mesurait à peu près trois mètres de hauteur et devait avoir un mètre cinquante de largeur. Pour Floyd, il avait l’apparence assez sinistre de quelque pierre tombale géante. Il était parfaitement symétrique et ses arêtes étaient aiguës. Il était si noir qu’il semblait absorber la lumière. Nul détail n’apparaissait sur sa surface lisse. Il était impossible de dire s’il était fait de pierre, de métal, de plastique ou de quelque autre matériau.

— AMT-1, annonça le Dr Michaels avec une nuance de respect dans la voix. Cela paraît très récent, n’est-ce pas ? On ne peut blâmer ceux qui estimaient qu’il n’avait pas plus de quelques années et qui ont tenté de le relier à la troisième expédition chinoise de 98. Pour ma part, je n’ai jamais été d’accord et maintenant nous sommes en mesure de le dater avec précision par rapport au site géologique.

« Docteur Floyd, mes collègues et moi-même sommes prêts à engager notre réputation sur ce point : l’Anomalie Magnétique de Tycho est sans le moindre rapport avec la race humaine car, lorsque le monolithe fut enfoui, il n’existait encore aucun être humain. Voyez-vous, il a environ trois millions d’années. Vous contemplez en ce moment la première manifestation d’une intelligence extraterrestre.

Province des grands cratères. – S’étend au sud du centre approximatif de la face visible et à l’est de la Province des cratères du centre. Compte de nombreux cratères dus à des impacts météoritiques, pour la plupart importants, l’un d’eux étant le plus vaste de la surface lunaire. Dans le nord, quelques cratères proviennent de l’impact ayant engendré la Mare Imbrium. Terrain difficile à l’exception de quelques fonds de cratères. Pentes de l’ordre de 10 à 12˚ sauf fonds horizontaux.

Débarquement et progression. – Débarquement difficile en principe par suite de la pente et de la nature du sol. Moins difficile sans doute dans le fond des cratères. Progression presque impossible dans toutes les directions. Un relevé de parcours est nécessaire. Progression toutefois possible dans quelques fonds.

Construction. – Généralement possible, la pente n’étant pas trop accentuée. Présence de nombreux blocs isolés. Extraction de lave sans doute difficile.

Tycho. – Diamètre : 54 milles. Hauteur de la paroi : 2 500 mètres. Profondeur au centre : 4 000 mètres. Est à l’origine du plus important réseau de sillons visible sur la surface lunaire, certains s’étendant jusqu’à plus de 500 milles du cratère.

Le laboratoire mobile qui se déplaçait sur la plaine à 50 milles à l’heure évoquait une sorte de roulotte géante montée sur huit flexi-roues. Il constituait une véritable base autonome dans laquelle vingt hommes pouvaient vivre et travailler durant plusieurs semaines. C’était en fait une sorte d’astronef qui se déplaçait au sol et pouvait décoller en cas de besoin. Par exemple, s’il venait à rencontrer une crevasse ou un canyon, il franchissait l’obstacle à l’aide de ses quatre fusées plutôt que de le contourner.

Floyd se pencha vers la baie de vision et découvrit la piste nettement tracée par les multiples véhicules qui avaient déjà sillonné le sol friable. À intervalles réguliers, de hauts poteaux surmontés d’un phare clignotant apparaissaient en bordure. Même lorsque régnait la nuit lunaire, il était impossible de s’égarer au long des 200 milles qui séparaient la base de Clavius de AMT-1.

Les étoiles étaient à peine plus nombreuses et plus brillantes que par une nuit d’été au Nouveau-Mexique ou dans le Colorado. Mais dans le ciel d’un noir de charbon deux apparitions détruisaient l’illusion de nuit terrestre. La première était la Terre, suspendue comme un gigantesque phare au-dessus de l’horizon du nord. Elle était des dizaines de fois plus brillante que la pleine lune et recouvrait le paysage d’une froide clarté bleu-vert.

Et il y avait le pâle cône de lumière perlée qui se dessinait à l’horizon d’est. Il devenait de plus en plus intense, comme si quelque incendie prodigieux faisait rage au bord de la Lune. C’était là une vision que nul homme n’avait jamais eue sur Terre sauf lors de quelques rares éclipses totales. C’était la couronne solaire, annonciatrice de l’aube lunaire. Avant peu, le soleil envahirait à nouveau le paysage pétrifié.

Floyd était assis dans la cabine aux côtés de Halvorsen et de Michaels. Sans cesse ses pensées revenaient au gouffre de trois millions d’années qui s’était ouvert devant lui. À l’image de la plupart des scientifiques, il avait l’habitude de concevoir des périodes encore plus longues, mais elles concernaient les mouvements des étoiles et les cycles infiniment lents des choses inanimées. L’esprit, pas plus que l’intelligence, n’était touché et ces éons ne pouvaient engendrer l’émotion.

Trois millions d’années ! La fresque houleuse de l’Histoire écrite, avec ses rois, ses empires, ses tragédies et ses triomphes couvrait à peine un millième de tout ce temps. Non seulement l’homme mais aussi la plupart des animaux terrestres n’existaient pas encore lorsque le monolithe noir avait été érigé sur la Lune, dans le plus vaste des cratères. Qu’il eût été délibérément placé là, le Dr Michaels en était certain.

— Tout d’abord, avait-il dit, j’ai eu l’espoir qu’il pouvait signaler l’emplacement de quelque construction souterraine, mais nos dernières fouilles ont éliminé cette idée. Il repose sur une vaste plate-forme qui est du même matériau noir, et le rocher en dessous est intact. Les… créatures qui l’ont placé là voulaient être certaines qu’il demeurerait stable en dépit des séismes. Il a été construit pour l’éternité.

Il y avait tout à la fois de la joie et une certaine tristesse dans le ton de Michaels, et Floyd partageait ces émotions. Ils avaient trouvé là une réponse à l’une des plus anciennes questions que se fût jamais posées l’homme. Ils possédaient la preuve irréfutable que celui-ci n’était pas la seule espèce intelligente que l’univers ait connue. Mais cette idée leur rendait encore plus écrasante l’immensité du Temps. Ceux qui étaient venus avaient manqué l’humanité de quelques centaines de milliers de générations. Et peut-être était-ce aussi bien, songea Floyd. Pourtant que n’auraient-ils pu apprendre d’êtres qui avaient vaincu l’espace alors que les ancêtres de l’homme vivaient encore dans les arbres !

À quelques centaines de mètres, un poteau se silhouettait sur l’horizon étonnamment proche. Une construction dont la forme évoquait une tente apparaissait à la base. Elle était recouverte d’une feuille d’argent destinée à la protéger de la chaleur du jour lunaire. Comme ils s’approchaient encore, Floyd put lire à la clarté de la Terre :

DÉPÔT DE SECOURS N°3

20 kg de carburant

10 litres d’eau

20 unités alimentaires MK 4

1 trousse à outils B

1 nécessaire réparation

TÉLÉPHONE

Il tendit le doigt :

— Vous est-il venu à l’idée que l’anomalie de Tycho pouvait être une espèce de dépôt de secours comme celui-ci, laissé par une expédition qui n’est jamais revenue ?