Arthur Clarke - 2001 - l'odyssée de l'espace

Floyd fut englouti par un fauteuil de cuir et accepta un « sherry » produit dans les labos de la base.

— Comment ça va, Ralph ? demanda-t-il après une première gorgée prudente et une seconde, approbatrice.

— Pas si mal que cela, répondit Halvorsen. Il y a cependant une chose qu’il vaut mieux que vous sachiez tout de suite avant de vous aventurer dans les parages.

— Et c’est ?

— Eh bien, je pense que l’on pourrait dire qu’il s’agit d’un problème moral, soupira Halvorsen.

— Vraiment ?

— Ce n’est pas encore très grave, mais cela risque de le devenir avant peu.

— Le black-out sur les informations, dit Floyd d’un ton neutre.

— C’est cela. Mes gars commencent à bouillir. Il faut bien se dire que la plupart ont de la famille sur Terre. Les gens peuvent penser qu’ils sont tous morts de la peste lunaire.

— Je suis navré de cet état de choses, dit Floyd, mais il était impossible de trouver une meilleure couverture. Jusqu’ici elle a tenu. À ce propos, j’ai rencontré Moisevitch à la station et même lui semble y croire.

— Voilà qui devrait satisfaire la sécurité.

— Pas tellement. Il a aussi entendu parler de AMT-1. Les rumeurs commencent à se propager. Mais nous ne pouvons faire aucune déclaration avant de savoir de quoi il s’agit et si nos amis chinois ne sont pas derrière tout ça.

— Le Dr Michaels croit détenir la réponse. Il meurt d’envie de vous la communiquer.

Floyd finit son verre.

— Et je meurs d’envie de l’entendre. Allons-y.

La conférence avait lieu dans une vaste pièce rectangulaire où une centaine de personnes pouvaient aisément tenir. Elle était pourvue des tout derniers équipements optiques et électroniques et aurait pu faire figure de salle de conférences modèle si de nombreuses affiches, photos et tableaux d’amateurs n’avaient révélé qu’elle abritait également le cercle culturel de la base. Floyd fut particulièrement frappé par une collection de panneaux visiblement rassemblés avec amour :

DÉFENSE DE MARCHER SUR LES PELOUSES – STATIONNEMENT UNILATÉRAL – DÉFENSE DE FUMER – ON EST PRIÉ DE NE PAS DONNER À MANGER AUX ANIMAUX – LA PLAGE À CENT MÈTRES.

S’ils étaient authentiques – et ils semblaient l’être – leur transport depuis la Terre avait dû coûter une fortune. Ils révélaient une réaction émouvante : sur ce monde hostile, les humains étaient encore capables de plaisanter à propos des choses qu’ils avaient laissées loin derrière eux et que jamais leurs enfants ne regretteraient.

Quarante à cinquante personnes attendaient Floyd et chacun s’inclina avec cérémonie à son entrée. Tout en hochant la tête à l’adresse de quelques visages familiers, il murmura à l’intention de Halvorsen :

— J’aimerais dire quelques mots avant la réunion.

Il s’assit dans la première rangée tandis que l’administrateur gagnait l’estrade et contemplait un instant l’auditoire avant de commencer :

— Mesdames et messieurs, je pense qu’il est inutile de vous dire que cette conférence représente un moment important. Nous sommes tous heureux d’avoir parmi nous le Dr Heywood Floyd. Nous le connaissons tous de réputation et certains personnellement. Il vient juste d’arriver de la Terre par vol spécial et, avant toute chose, il voudrait vous dire quelques mots. Docteur…

Floyd se leva sous les applaudissements et succéda à Halvorsen. Il sourit :

— Merci. Je désirais vous dire ceci : le Président m’a demandé de vous transmettre toutes ses félicitations pour votre travail que nous espérons voir très bientôt reconnu par le monde entier. Je suis parfaitement conscient du fait que certains d’entre vous – sans doute la plupart – attendent anxieusement que le voile du secret soit levé. Il ne serait pas scientifique de réagir autrement.

Il surprit un regard du Dr Michaels dont le visage maigre était légèrement froncé en une expression qui mettait en évidence la longue cicatrice qui marquait sa joue droite, résultat de quelque accident spatial. Il savait très bien que le géologue s’était vigoureusement élevé contre « ces idioties de roman-feuilleton ».

— Je voudrais vous rappeler, reprit-il, à quel point cette situation est extraordinaire. Nous devons être absolument certains du moindre fait. La plus légère erreur nous ôterait toutes nos chances. Il convient donc de se montrer patient pendant quelque temps encore. Tel est le souhait du Président. Voilà tout ce que j’avais à vous dire. À présent, je suis prêt à entendre vos rapports.

Il regagna sa place.

— Merci, docteur, dit Halvorsen.

Puis il fit un signe de tête, plutôt sec sembla-t-il, à l’adresse du Dr Michaels qui gagna l’estrade tandis que s’estompaient les lumières.

Une photographie de la Lune apparut sur l’écran. Un cratère d’un blanc brillant occupait le centre. Des traces blanches s’en irradiaient comme si quelqu’un avait lancé un sac de farine qui se serait répandu sur toute la surface lunaire.

— Tycho, annonça Michaels en désignant le cratère. Ce cliché pris à la verticale le met particulièrement en évidence, bien mieux que depuis la Terre puisqu’il apparaît proche du bord de la face visible. À cette altitude – quelques milliers de milles – vous pouvez constater à quel point il domine tout cet hémisphère lunaire.

Il s’interrompit pour permettre à Floyd d’assimiler cette vision inhabituelle d’un site familier, puis reprit :

— L’année dernière, nous nous sommes livrés à une exploration magnétique de cette région à partir d’un satellite placé sur orbite basse. Nous l’avons achevée le mois dernier et en voici le résultat : cette carte, par quoi tout a commencé.

Une seconde image apparut. Elle évoquait une carte de niveaux bien qu’il s’agît uniquement d’une représentation de divers champs magnétiques. Les lignes étaient en général rigoureusement parallèles et bien délimitées mais, dans un angle, elles se rapprochaient brusquement pour former des cercles concentriques. Cela ressemblait à un nœud dans une planche. Même pour un œil non exercé, il apparaissait évident que le champ magnétique était, dans cette région, d’une nature particulière. Au bas de la carte figurait une mention en gros caractères :

ANOMALIE MAGNÉTIQUE DE TYCHO N°1.

Et dans le coin supérieur droit on pouvait lire :

CONFIDENTIEL

— Tout d’abord, nous avons pensé qu’il pouvait s’agir d’un affleurement de roche magnétique, mais l’évidence géologique s’opposait nettement à cette hypothèse. Même une météorite ferronickel de grande taille ne pourrait produire un champ aussi intense. Nous avons donc décidé d’aller examiner les lieux.

« La première expédition n’a d’abord rien découvert. Le terrain était tout à fait normal, avec la couche de poussière habituelle. Une sonde a été placée au centre exact du champ afin de prélever un échantillon de sol. À cinq mètres de profondeur, elle s’est arrêtée. On a alors décidé de creuser, ce qui n’est pas facile en scaphandre, je puis vous l’assurer.

« À la suite de sa découverte, l’expédition est revenue ici à toute allure. Une équipe plus importante l’a remplacée, avec un équipement mieux adapté. Ils ont creusé pendant deux semaines et le résultat a été celui que vous connaissez.

La salle se fit totalement silencieuse comme apparaissait une nouvelle image. Bien que chacun l’eût déjà vue plusieurs fois, il ne se trouva personne pour ne pas se pencher en avant dans l’espoir de découvrir des détails inconnus. Sur Terre comme sur la Lune, moins d’une centaine d’hommes avaient eu jusqu’ici l’occasion de voir ce document.