Robert Sawyer - Starplex

— Ça a été… Comment dites-vous déjà… ? Le coup de foudre ?

— Non… Enfin, si… Je ne sais plus.

— Et vous êtes mariés depuis vingt ans ?

— Quasiment. Nous devons fêter notre anniversaire la semaine prochaine.

— Vingt ans… murmura l’homme de verre. Autant dire rien.

Keith plissa le front.

— Sur Terre, c’est plutôt un exploit de rester ensemble si longtemps, fit-il.

— Pardonnez ma remarque. Je vous félicite… Qu’est-ce qui vous plaît le plus en Rissa ?

— Je ne sais pas, fit Keith avec un haussement d’épaules. Beaucoup de choses. Surtout le fait qu’elle soit bien dans sa peau. Moi, j’ai toujours besoin de me cacher derrière des attitudes, de montrer que je suis intelligent ou cultivé… Je suis victime du « syndrome de l’imposteur ». C’est assez fréquent chez les humains qui ont acquis un certain niveau social : ils ont toujours peur que les autres découvrent un jour qu’ils ne méritent pas leur place. Je reconnais que je tombe parfois dans le panneau, moi aussi. Mais pas Rissa. Jamais je ne l’ai vue essayer de paraître différente de ce qu’elle est.

L’homme de verre hocha la tête.

— J’aime également son calme, sa constance. J’ai une fâcheuse tendance à m’énerver lorsque les choses ne marchent pas comme je le veux. Je jure, je crie. Rissa, elle, se contente de sourire en faisant son possible pour que tout s’arrange. Et si ça ne suffit pas, elle se raisonne et l’accepte… En fait, elle est bien mieux que moi.

Cette remarque laissa l’homme de verre songeur quelques instants.

— Elle semble être quelqu’un de bien, Keith, dit-il. Vous devriez tout faire pour la garder.

Son compagnon le regarda, déconcerté.

Lorsqu’il avait assisté au montage de Starplex, deux ans plus tôt, sur la base spatiale de Rehbollo, Keith n’avait pu s’empêcher de songer à un jeu de Lego. Le vaisseau géant ne se composait que de neuf pièces, dont huit parfaitement identiques.

La pièce principale, le module disque/arbre central, était également la plus imposante. Avec un disque de 290 mètres de diamètre sur 30 mètres d’épaisseur traversé par un axe central de section carrée qui dépassait de 90 mètres de part et d’autre, elle s’élevait sur une hauteur totale de 210 mètres. À chaque extrémité de l’arbre vertical, une capsule abritait une antenne parabolique servant à la fois de radar et de télescope hyperspatial.

Le disque autour de l’arbre central était lui-même constitué de trois anneaux : le premier, d’un rayon de 95 mètres, constituait le fond des 686 000 mètres cubes d’eau salée qui formaient l’océan du vaisseau ; le second, de vingt mètres de large sur une hauteur de dix ponts, abritait la salle des machines ; tandis que huit immenses cales et vingt zones d’amarrage alignées sur le bord vertical du disque composaient le troisième.

Huit modules d’habitation représentaient les autres composants. Tous identiques, ils se présentaient sous la forme d’un prisme triangulaire à angle droit de quatre-vingt-dix mètres de hauteur et de base sur trente mètres d’épaisseur. Chaque module était attaché à l’un des quatre côtés de l’arbre central de part et d’autre du disque. De profil, le vaisseau ressemblait à un losange traversé par un axe ; du dessus, à un cercle orné d’une croix centrale (les modules d’habitation).

Divisés en trente ponts chacun, les modules d’habitation étaient prévus pour s’adapter à de nouvelles races ou de nouveaux équipements, leur amovibilité permettant également de s’en servir comme base de longues missions d’exploration.

Depuis son lancement, Starplex n’avait connu que des missions sans histoires. Mais, aujourd’hui, enfin, une situation de premier contact se présentait. Aujourd’hui, enfin, ce fabuleux vaisseau allait montrer ce dont il était capable.

Un second sondeur mieux équipé fut envoyé dans le nouveau transchangeur. Lui aussi détecta les étoiles clignotantes de l’autre côté, et ses télescopes hyperspatiaux indiquèrent la présence proche d’une masse équivalente à celle d’un système solaire. En apprendre plus sur cette masse impliquait l’utilisation d’un matériel ultra-sophistiqué, comme l’antenne parabolique située aux extrémités de l’arbre central de Starplex.

Keith décida d’envoyer un humain et un Ebi de l’équipe de Jag en reconnaissance. Par sécurité, ils ne se rendirent pas à la source des étoiles clignotantes, l’impossibilité de communiquer en temps réel à l’intérieur d’un transchangeur risquant d’empêcher Starplex d’intervenir à temps en cas de problème. Mais ils balayèrent l’ensemble de la zone avec le maximum de matériel, cherchèrent la moindre trace d’émissions radio artificielles… avant de regagner le vaisseau mère en déclarant qu’il n’y avait apparemment aucun danger… Ce qui ne résolvait en rien le mystère du clignotement des étoiles.

Keith attendit que chaque département ait examiné les données des deux sondeurs et de l’équipe de reconnaissance, puis, devant leurs conclusions rassurantes, il donna l’ordre d’envoyer Starplex vers la nouvelle région spatiale.

Les surnoms de « couloirs » ou « trous de ver » parfois donnés aux transchangeurs offraient une fausse image de ces passages où aucune distance ne séparait l’entrée de la sortie. Traverser un transchangeur revenait, en fait, à pousser une porte : au moment où on la franchissait, on se trouvait à la fois d’un côté et de l’autre. C’était aussi simple que cela – hormis le fait que des années-lumière séparaient les deux pièces.

Il avait fallu du temps au Commonwealth pour découvrir comment naviguer dans le réseau des transchangeurs. En espace ordinaire, un transchangeur est un point. Mais en hyperespace, ce point est entouré d’une couronne de tachyons en rotation. Ces tachyons se déplacent le long de millions de lignes orbitales polaires situées à égale distance les unes des autres, hormis sur une zone où l’absence d’une telle ligne oblige les tachyons à effectuer des allers-retours sur un seul hémisphère. La zone dépourvue de tachyons s’appelle le « méridien zéro » et sert de référence dans un système de longitudes et de latitudes semblable à celui d’une mappemonde.

Pour s’orienter dans un transchangeur, il faut commencer par définir un trajet en ligne droite vers le point central de la sphère de tachyons. En approchant de ce point, on traverse la sphère à une latitude et une longitude précises. Ce sont ces coordonnées, et donc l’angle par lequel on aborde le transchangeur local, qui déterminent la sortie dans un transchangeur particulier.

Évidemment, pour que le système démarre, il fallait qu’une première sortie ait été en activité avant d’avoir servi d’entrée (dans le cas contraire, la première civilisation utilisatrice du réseau n’aurait eu aucune destination où se rendre à partir de son transchangeur local). C’est ainsi que le transchangeur initial – Transchangeur I – était apparu comme une sorte de bonus offert par les constructeurs du réseau. Il se situait au cœur de galaxie de la Voie lactée, à portée de vue du trou noir central. Les premières explorations terrestres n’avaient décelé aucune trace de vie dans cette zone, ce qui n’avait surpris personne étant donné la forte radioactivité du noyau galactique.