Robert Sawyer - Starplex

L’engin prit son accélération dans l’un des tubes propulseurs de masse situé dans les modules d’habitat supérieurs de Starplex. Quand il sortit dans l’espace, l’éclat de ses réacteurs se matérialisa sur la sphère holographique qui entourait le pont central. Il pivota autour de son axe afin que tous ses instruments saisissent l’ensemble du panorama céleste.

Aucune cible visible n’apparaissait devant lui. Du moins, pas encore. Mais sa route était programmée pour qu’il pénètre dans le transchangeur selon l’angle exact indiqué par TAHC. Lorsqu’il le fit, un minuscule anneau violet parut l’avaler, et il disparut.

— En toute amitié, je vous informe que le passage à travers le transchangeur s’est effectué normalement, indiqua la voix de Losange avec son accent d’Oxford.

Alors, l’attente commença. Chacun exprimait sa tension à sa manière. Lianne, aux OpIns, tapotait le bord de sa console de ses ongles peints. Les lumières du filet sensoriel de Losange clignotaient au hasard, signe d’une agitation mentale inhabituelle. Jag grattait sa fourrure et faisait glisser l’un sur l’autre ses dentiers translucides dans un petit crissement désagréable. Debout, Keith marchait de long en large. Rissa se mit à classer les dossiers de son ordinateur. Seul Thorald Magnor, confortablement enfoncé dans son siège, ses pieds de géant posés sur son bureau, les mains croisées derrière sa crinière orange, semblait étranger à la nervosité ambiante.

Pourtant, malgré le calme apparent de Thor, les raisons d’inquiétude ne manquaient pas. Dix ans auparavant, un boomerang lancé depuis Tau Ceti avait atteint sa cible, un transchangeur endormi près de l’étoile de classe M3 Tejat Posterior dans la constellation de Gemini… et n’était jamais rentré. En revanche, au cours de la période estimée de son retour, une boule de métal parfaitement lisse avait émergé du transchangeur de Rehbollo. Les analyses avaient conclu que cette boule était tout ce qu’il restait du vaisseau boomerang après qu’un processus inconnu eut brisé un court instant les liens moléculaires de sa structure.

Même si l’on avait parlé à dessein de « processus » (sous-entendu, naturel) dans les rapports destinés au grand public, l’idée qu’aucune activité naturelle ne pouvait être à l’origine de ce genre de chose – même au cas où la sortie du transchangeur de Tejat Posterior aurait été située dans le noyau d’une étoile – avait de nombreux adeptes. On avait alors surnommé « les Claqueurs » les êtres hypothétiques supposés responsables de ce phénomène – en référence à la porte interstellaire qu’ils avaient claquée au nez du Commonwealth.

D’autres vaisseaux équipés d’épais boucliers avaient été envoyés vers Tejat Posterior (à partir de bases de lancement très éloignées de chaque planète du Commonwealth), mais leur arrivée n’étant prévue que deux années plus tard, le mystère des « Claqueurs » restait entier… ainsi que l’angoisse de les croiser un jour dans d’autres transchangeurs.

— J’ai le soulagement de vous annoncer la perception d’une pulsation de tachyons, déclara Losange.

Keith s’aperçut alors qu’il retenait son souffle depuis plusieurs minutes. Il expira. La pulsation signifiait qu’un objet traversait le transchangeur : le sondeur revenait. Ils regardèrent le point infinitésimal du transchangeur se cercler de violet et s’élargir jusqu’à un mètre de diamètre. Bientôt, en jaillit un objet. Keith hocha la tête avec satisfaction en constatant que le vaisseau n’avait subi aucun dommage. Il se dirigea vers Starplex sans aide extérieure, ce qui signifiait que son équipement électronique était intact. À peine amarré, des câbles le relièrent immédiatement à PHANTOM, l’ordinateur central de Starplex, dans lequel il transféra les données de son voyage.

— Voyons un peu ça, dit Keith.

Losange remplaça l’hologramme sphérique de l’environnement spatial de Starplex par celui de la zone observée par le vaisseau, de l’autre côté du transchangeur. À première vue, il y avait peu de changement : juste le même vide entouré de constellations de configurations diverses. Il y eut un murmure de déception. Au fond de lui, chacun avait espéré voir un vaisseau : le vaisseau de la race inconnue qui avait activé le transchangeur.

Jag se leva et vint se placer devant les deux rangées de stations de travail. Puis, pivotant sur ses sabots, il examina les différentes zones de l’hologramme qu’il commença à commenter, l’accent de Brooklyn du traducteur automatique couvrant difficilement ses aboiements.

— Bon, ça ressemble à n’importe quel espace interstellaire. Exactement ce qu’on s’attend à voir dans le bras de Persée : de nombreuses étoiles bleues assez espacées.

Il désigna une bande plus claire avant de poursuivre :

— Vous voyez cette bande de lumière ? Il s’agit du bord interne du bras de Persée, face au bras d’Orion. D’ici, il est impossible de voir Galath ou Hotspot, mais nous pourrions apercevoir Sol au télescope.

Il commença à suivre l’hologramme tout autour de la salle. Ses sabots cliquetaient à chaque pas sur le sol invisible.

— La seule chose assez brillante pour être une étoile de séquence principale se trouve ici, dit-il en indiquant un point bleuté un peu plus brillant que les autres. Le fait que nous ne distinguions aucun disque autour d’elle signifie qu’elle se trouve au minimum à plusieurs milliards de kilomètres. À priori, je ne chercherais pas de planètes habitables autour d’étoiles de classe A. Mais, dans la situation présente, celle-ci me semble un endroit aussi valable qu’un autre pour commencer nos investigations et découvrir qui a activé cette sortie.

— Croyez-vous que l’on puisse traverser le transchangeur sans risque ? demanda Keith.

Le Waldahud se tourna vers lui et cligna de ses deux paires de paupières.

— À première vue, je ne trouve rien d’inquiétant. Il faut que j’examine le reste des données rapportées par le vaisseau d’exploration, mais, pour l’instant, ça ressemble à n’importe quelle zone spatiale.

— C’est bon. Dans ce cas, essayons de…

— Attendez ! coupa Jag, les yeux fixés sur une partie de l’hologramme juste au-dessus de l’épaule de Keith.

Il se dirigea vers le commandant, le dépassa et continua jusqu’à la rangée de chaises polymorphes derrière sa station de travail.

— Attendez, répéta-t-il. Losange, combien de temps d’holographie en temps réel reste-t-il ?

— Je suis vraiment désolé de vous annoncer que l’holographie en temps réel est arrêtée depuis deux minutes, répondit l’Ebi depuis sa console. J’ai rebouclé le play-back.

Jag se rapprocha du mur, ce qui revenait à peu près à effectuer deux ou trois pas vers une montagne éloignée dans l’espoir d’en obtenir une meilleure vue. Il scruta l’obscurité, puis leva son bras supérieur gauche pour entourer une région particulière du champ d’étoiles.

— Ici, dit-il. Il y a quelque chose de bizarre… Losange, accélérez le play-back, dix fois la vitesse normale, et passez-le en boucle continue.

— Exécuté avec joie, répondit Losange, ses tentacules frappant à toute allure sur sa console.

— C’est impossible ! s’exclama Thor.

Les yeux fixés sur la zone désignée par le Waldahud, il s’était à moitié levé de son siège, les deux mains appuyées sur le bord de son bureau.

— Il semblerait pourtant que si, répondit simplement Jag.

— Qu’y a-t-il ? demanda Keith.

— Regardez bien.

— Je ne vois rien. Juste quelques étoiles qui clignotent. Jag haussa les épaules, signe waldahud d’assentiment.