Jack Campbell: Vaillant

Au cours du dernier combat dans ce système, le Guerrier avait essuyé plein pot le feu de quatre cuirassés ennemis chargeant pesamment les auxiliaires de l’Alliance qu’il devait protéger. Son équipage avait déjà travaillé jusqu’à l’épuisement pour colmater les brèches sérieuses qui lui avaient été infligées à Vidha, afin que ce cuirassé pût de nouveau affronter l’ennemi, mais, maintenant, le Guerrier se retrouvait à nouveau hors de combat ou presque. Geary ne put s’empêcher de secouer tristement la tête en consultant le dernier rapport de situation du cuirassé blessé. Sans doute pouvait-il encore suivre la flotte, mais il serait incapable de se battre avant un bon moment.

Les cuirassés Orion et Majestic, eux aussi gravement endommagés à Vidha, étaient loin d’avoir fait un travail aussi inspiré en procédant à leurs réparations, et c’est tout juste s’ils étaient aptes au combat, d’autant qu’ils avaient souffert d’autres avanies, moindres sans doute, lors du premier passage de la flotte à Lakota. Les cuirassés Amazone, Intraitable, Vengeance et Représailles étaient ensuite les plus grièvement atteints, mais tous avaient fait d’héroïques efforts pour réparer dans le délai imparti par l’aller-retour Lakota-Ixion-Lakota, et ils étaient en assez bon état pour combattre. Les croiseurs de combat, qui échangeaient le lourd blindage et les puissants boucliers des cuirassés contre une capacité d’accélération supérieure et une plus grande manœuvrabilité, avaient payé le prix habituel pour ce troc. La plupart avaient souffert de dommages notables quand la flotte s’était frayé un chemin en force hors de Lakota, mais, à l’instar de l’Indomptable, presque tous avaient réussi à réaligner la majeure partie de leurs lances de l’enfer et leurs unités de propulsion. Seuls le Risque-tout et le Formidable restaient en assez mauvais état pour être cantonnés à l’arrière en cas de bataille décisive. Geary espérait qu’il réussirait à interdire aux commandants de ces vaisseaux de charger malgré tout dans la plus rude mêlée qui s’offrirait à eux.

Le reste de la flotte (les croiseurs lourds et légers et les nombreux destroyers) était plus ou moins à l’identique, bien que peu de destroyers et de croiseurs légers eussent été gravement endommagés lorsqu’ils étaient sortis de Lakota avec les Syndics aux trousses. Quand les petites unités combattantes essuyaient de lourdes frappes, elles ne disposaient ni du blindage ni de la taille qui leur auraient permis de supporter les dommages consécutifs et, d’ordinaire, elles étaient mises hors d’état de nuire, voire volatilisées. Seuls les efforts qu’avait faits Geary pour protéger ses unités légères lors du dernier combat avaient évité qu’elles fussent décimées. Cela dit, quatre destroyers et trois croiseurs légers n’avaient pas survécu à la dernière visite de la flotte à Lakota.

Les quatre auxiliaires, vitaux pour la survie de la flotte, étaient sortis pratiquement intacts du dernier engagement, Dieu merci, en majeure partie grâce à la robuste défense du Guerrier. La seule frappe essuyée par le Titan avait été pansée quelques jours après la bataille.

Tant qu’on ne tenait pas compte de l’absence totale de missiles spectres à bord des vaisseaux, des réserves de mitraille pratiquement épuisées et du très faible niveau des réserves de cellules d’énergie, les bâtiments rescapés de la flotte semblaient en assez bon état.

« Pourquoi les Syndics n’ont-ils pas procédé à davantage de réparations ? se demanda-t-il à haute voix. Ils ont disposé du même répit que nous, mais leurs vaisseaux présentent encore de très nombreuses blessures. »

Desjani lui jeta un regard surpris. « Je crois savoir qu’ils ne maintiennent pas la même capacité de réparation à leur bord. Chez eux, c’est plus centralisé. Censément plus efficace, j’imagine, en même temps que ça permet de réduire l’équipage des vaisseaux de guerre. Il y a de bonnes chances pour qu’ils n’aient guère travaillé aux réparations avant l’arrivée de ces bâtiments de radoub, et les amener sur place a dû exiger un bon moment, même s’ils stationnaient dans un système voisin. Ils sont très proches du champ des dernières batailles, et je parierais que cette formation n’a fait route que pendant un ou deux jours.

— Les Syndics nous ressemblaient davantage avant la guerre, fit remarquer Geary. Ils ont dû changer en réaction à leurs propres pertes. Mais ce que vous venez de dépeindre correspond à une période de paix, où l’on dispose d’une abondance de temps et de la possibilité de patienter jusqu’à ce qu’on atteigne une installation de réparations ou qu’elle vienne à vous. Sans doute cette disposition épargne-t-elle de l’argent à court terme, mais, à longue échéance, elle ne peut en aucun cas maintenir leur capacité combative. »

Desjani sourit. « Pas aujourd’hui en tout cas. » Elle s’interrompit, car elle venait de remarquer un détail. « L’image de la réaction de la flottille de surveillance syndic nous parvient. » Geary bascula hâtivement sur un autre hologramme, montrant deux cuirassés accélérant sur une trajectoire qui les menait droit sur la flotte de l’Alliance. « Rien que deux cuirassés ? Et les autres ?

— Nous ne recevons pas encore leur lumière. » Desjani procéda à une vérification. « Les deux cuirassés ne se trouvent plus qu’à vingt-deux minutes-lumière maintenant qu’ils arrivent sur nous. Quand le reste de la flottille réagira, nous devrions nous en apercevoir dans les minutes qui suivront. »

Cela prit quelque deux minutes de plus que prévu, incitant Desjani à prédire que le reste de la flottille de surveillance devait accélérer dans la direction opposée et s’éloigner de la flotte de l’Alliance. La suite lui donna raison. « Ils se divisent.

— Ils se divisent ? » Pendant que Geary observait l’écran, les senseurs de toute la flotte scrutaient les images retardées signalant les mouvements des vaisseaux ennemis et fournissaient rapidement actualisations et estimations. Deux des cuirassés, les deux croiseurs de combat et les unités légères syndics accéléraient telles des chauves-souris sorties de l’enfer sur des vecteurs les conduisant manifestement au portail de l’hypernet. Ils s’en trouvaient encore à vingt-huit minutes-lumière et leur vélocité dépassait déjà 0,1 c. Même si certains vaisseaux de la flottille lambinaient quelque peu, légèrement endommagés, ça n’avait guère d’incidence. Geary n’avait nullement besoin de procéder à des calculs pour savoir que sa flotte ne pourrait pas les rattraper. « Ils vont défendre le portail et le détruire si besoin pour nous interdire de l’emprunter. Mais pourquoi scinder une flottille déjà très inférieure en nombre ? Pourquoi ne nous envoyer que ces deux cuirassés ? Serait-ce une manière de diversion ? » Il prolongea les trajectoires des deux cuirassés par simulation et la réponse lui apparut clairement : ils piquaient vers la grosse formation ennemie de vaisseaux de guerre endommagés et de bâtiments de radoub.

« Ils vont défendre leurs camarades, répondit prosaïquement Desjani. C’est sans doute un geste désespéré, mais ce commandant syndic l’entreprend malgré tout. »

Deux cuirassés. Même s’il ne tenait pas compte de ses bâtiments sévèrement endommagés, comme le Guerrier , Geary pouvait encore leur envoyer au moins seize cuirassés et plus de douze croiseurs de combat.

« C’est ce que sont censés faire les cuirassés », déclara-t-il à voix basse en se remémorant les paroles prononcées par le capitaine Mosko juste avant de conduire à leur perte le Rebelle, l’ Infatigable et l’ Audacieux, afin de retenir les Syndics dont la tenaille se refermait sur la flotte. « Mais c’est effectivement désespéré. Quoi que fassent ces deux cuirassés, les autres vaisseaux ne peuvent pas en réchapper. Ils ne nous rejoindront d’ailleurs que dans plus de quatre heures et nous aurons déjà intercepté cette formation. On les sacrifie inutilement.