Едмонд Гамільтон - Зоряні королі

Переклад: Сергій Тищенко

Коли Джон Ґордон вперше почув голос у своїй голові, то подумав, що божеволіє. Була ніч, він майже спав. Голос звучав чітко, подавляючи його власні думки.

«Чи чуєте ви мене, Джоне Ґордоне? Ви мене чуєте?»

Ґордон сів на ліжку, остаточно прокинувшись. Він трохи злякався. Було в цьому голосі щось незрозуміле й тривожне.

Потім він потиснув плечами. З мозком буває всяке, коли людина у напівсні та воля ослаблена. Ні, це нічого не означає.

Він забув про голос до наступної ночі. А коли почав відпливати до царства сну, чіткий голос пролунав знову:

«Чи чуєте ви мене? Якщо чуєте, спробуйте відповісти».

Ґордон знову прокинувся, відчувши, як і минулого разу, легкий переляк. І тривогу. Чи не сталося що-небудь з його мозком? Він завжди вважав, що справи кепські, якщо людина починає чути якісь голоси.

Він пройшов всю війну без жодної подряпини. Але, можливо, роки польотів над Тихим океаном залишили слід у його психіці? Може, у неї закладена ніби бомба уповільненої дії?

— Дідько, я хвилююсь через дрібниці, — грубо сказав собі Ґордон. — І лише тому, що нервуюсь та хвилююсь.

Хвилюється? Так, так і було. Він не був спокійним з того самого дня, як закінчилася війна і він повернувся до Нью-Йорка.

Звісно, можна, взяти молодого рахівника зі страхової компанії у Нью-Йорку і зробити з нього військового льотчика, який управляє 30-тонним бомбардувальником так само легко, як своєю рукою. А за три роки сказати «дякуємо» і відіслати його назад за конторку. Але…

Дивна річ: всі ці роки, поки Ґордон ризикував життям над Тихим океаном, він мріяв про те, як повернеться до своєї колишньої роботи, до своєї затишної квартирки.

Він повернувся додому, і все тут було по-старому. Зате змінився він сам. Звиклий до повітряних боїв, до смертельної небезпеки, він відучився сидіти за столом і додавати цифри. Він не розумів, чого йому хочеться, але, звичайно, не рутинної роботи у місті. Однак відчував постійний неспокій. Гнав від себе думки, що виникали, та марно.

А тепер цей дивний голос! Чи не означає він, що Ґордон божеволіє?

Він подумав було про візит до психіатра, але сам злякався цієї думки. Краще вже поборотися самому.

Всю наступну ніч Ґордон очікував появи голосу, готуючись довести собі, що це лише ілюзія.

Однак голосу не було дві ночі поспіль. Ґордон вирішив було, що він вже не з’явиться. Але на третю голос заговорив голосніше:

«Ви мене чуєте, Джоне Ґордоне? Не бійтеся, це не маячня! Я — інша людина, і я звертаюся до вашого мозку!»

Ґордон лежав у півсні, голос здавався йому надзвичайно реальним.

«Спробуйте відповісти мені, Джоне Ґордоне. Не словами, а подумки. Канал відкрито, відповідайте?»

Сам того не бажаючи, Ґордон послав у морок боязке питання: «Хто ви?» Відповідь була швидкою і чіткою:

«Я Зарт Арн, принц Середньо-Галактичної Імперії. Я говорю з вами з епохи, віддаленої від вашої на 200 тисяч років».

Ґордон відчув неясний страх. Цього не може бути. Однак голос у його голові був дуже реальним і чітким.

«Ні, це мені сниться», — рішуче подумав Ґордон. Відповідь Зарт Арна знову не змусила себе чекати:

«Запевняю вас, це не сон. Я настільки ж реальний, як ви, не зважаючи на те, що нас розділяють 2 тисячі століть. Матеріальний предмет не здатний переміщатися назустріч потоку часу, але думка нематеріальна, вона це може. Щоразу, коли ви що-небудь згадуєте, ваша власна думка трохи відходить у минуле».

«Якщо навіть це правда, чому ви мене викликаєте?» — тупо запитав Ґордон.

«За тисячі століть багато що змінилося, — відповів Зарт Арн. — Вже давно людство розселилося по всій Галактиці. З’явилися великі зоряні королівства, а найбільше з них — наша Імперія. Я займаю у ній високий пост, але перш за все я вчений, шукач істини. Я вивчаю минуле, посилаючи туди свій розум і вступаючи у контакт з розумом людей, налаштованих однаково зі мною. Свідомість — це складна система полів. Їх можна ізолювати від мозку і замінити іншою системою полів, іншою свідомістю. Мій апарат здатний відправити у минуле не тільки думку, як зараз, але і всю свідомість. З багатьма людьми минулих епох я обмінювався свідомістю. Таким чином я вивчив багато минулих століть, але ніколи ще не забирався у часі так далеко. Я хочу дослідити вашу епоху, Джоне Ґордоне. Ви мені допоможете? Ви згодні на тимчасовий обмін тілами?»