— Ми на Землі? — Таким було перше питання Джона Ґордона. Старий кивнув:
— Так, ця вежа розташована серед найвищих земних гір.
Отже, справді Гімалаї. Величаві снігові піки виглядали настільки ж пустельними і дикими, як і під час війни, коли він літав у цих краях.
— Хіба на Землі більше не залишилося людей і міст? — здивувався він.
— Звичайно, залишилися. Зарт Арн вибрав найвідлюдніше місце на планеті для того, щоб ніхто не заважав його таємним дослідам. Звідси, з цієї вежі, він досліджував минуле, обмінюючись тілами з безліччю людей різних епох світової історії. Ваш період — найвіддаленіший.
У Джона Ґордона виникло дивне відчуття, коли він уявив, що й інші також були у його теперішньому стані.
— А їм… цим людям… їм вдалося повернутися у свої тіла і свій час?
— Звичайно. Я залишався тут, щоб працювати на передавачі. І коли наставав строк, я проводив зворотний обмін. Так само буде і з вами.
Це трохи заспокоїло Ґордона. Як не приваблювали його незнані пригоди майбутнього, але йому не хотілося б залишатися у чужому тілі невизначено довго.
Вель Квен ознайомив Ґордона з усіма тонкощами дивовижного методу контакту і обміну між розумами. Показав йому роботу телепатичного підсилювача, здатного спрямувати уявне повідомлення будь-якій людині у минулому. А потім пояснив роботу і самого апарату.
— Розум — це електронна структура у мозку. Енергія апарату перетворює її на фотонну. Фотонну свідомість можна передати крізь будь-яке вимірювання, навіть, четверте, тобто час. Енергетичний потік працює у обох напрямках, одночасно вилучаючи і проектуючи обидва розуми, щоб обміняти їх.
— Зарт Арн сам винайшов цей метод? — поцікавився Ґордон.
— Ми винайшли його разом, — відповів Вель Квен. — Теорія у мене була. Зарт Арн — найздібніший мій учень, він допоміг побудувати і випробувати апарат. Результат перевершив найсміливіші очікування. Бачите стелажі? Це думкозаписи, принесені Зарт Арном з досліджених ним минулих епох. Ми працюємо таємно. Якщо Арн Аббас запідозрить що-небудь, то заборонить своєму синові ризикувати собою.
— Арн Аббас? — перепитав Ґордон. — Хто це?
— Володар Середньо-Галактичної Імперії, столиця якої, Троон, знаходиться поблизу зірки Канопус. У нього двоє дітей. Старший — його спадкоємець, Джал Арн. Другий — Зарт Арн.
Ґордон розгубився.
— Ви хочете сказати, що людина, у тілі якої я перебуваю, це син наймогутнішого володаря Всесвіту?
— Так, — кивнув Вель Квен. — Але Зарт не цікавиться політикою. Він вчений. Ось чому він живе тут, а не у Трооні.
Ґордон згадав, як Зарт Арн розповідав йому про своє високе становище у Імперії. Але він не підозрював, якою є справжня висота цього положення.
— Вель Квен, а що таке Середньо-Галактична Імперія? Вона охоплює всю Галактику?
— Ні. Є багато зоряних королівств, часом ворогуючих між собою. Імперія лише найбільше з них.
Ґордон не зміг приховати розчарування.
— Я сподівався, що світ майбутнього буде демократичним, а війни зникнуть.
— Зоряні королівства — по суті демократії, у них править народ, — пояснив Вель Квен. — Ми просто даємо гучні титули своїм правителям.
Ґордон кивнув.
— Здається, я розумію. Це як англійська демократія нашого часу. Там теж є своя королева.
— Щодо війн, — продовжував Вель Квен, — то з ними на Землі було покінчено. Ми знаємо це з історії. Мир і процвітання дозволили здійснити перші міжзоряні перельоти. Але нинішні зоряні королівства роз’єднані, як колись земні народи. Ми намагаємося їх об’єднати…
Вель Квен підійшов до стіни і торкнувся вимикача. У повітрі виникла об’ємна карта Галактики — дископодібний рій блискучих іскор. Кожна була зіркою, їх кількість вражала. Туманності, комети, темні хмари — все було на цій галактичній карті. Зображення складалося з багатьох частин, виділених кольором.
— Кольорові області — це зоряні королівства, — пояснив Вель Квен. — Як бачите, найбільша з них — зелена зона Середньо-Галактичної Імперії— включає у себе всю північ і центр Галактики. Сонце і Земля знаходяться на крайній півночі, біля диких прикордонних систем Маркізатів Зовнішнього Космосу. Невелика пурпурна зона на південь від Імперії — це баронство Геркулеса, барони яких правлять незалежними світами Скупчення Геркулеса. На північний захід лежить королівство Фомальгаут, південніше — королівства Ліри, Лебедя, Полярної та інших сузір’їв, здебільшого союзних Імперій. А зірки і планети, занурені у вічний морок чорної хмари на південному сході, утворюють Ліґу Темних Світів. Це найсильніший ворог Імперії.
Читать дальше