Владимир Горбачев - Нефела, Облачная страна

– Ну, что наш транспорт? – спросил полковник, садясь в свое кресло и осматривая экраны. – Появился уже? В каком он сейчас квадрате?

Лейтенант покачал головой:

– Нет, господин полковник, айсберга нет. Я его все время ждал, глаз не спускал с квадрата G. Но там пусто. Странно это, правда?

– Странно, лейтенант, очень странно. Неужели мы ошиблись, и они погнали айсберг не на Марс? Но куда в таком случае? На какой-нибудь карлик? Но тамошние аборигены берут воду с Цереры. Не на Луну же! Это была бы большая наглость с их стороны. Однако проверим…

И командир включил передатчик и связался с вахтенным «Веллингтона» – крейсера, дежурившего на околоземной орбите. А потом переговорил с двумя кораблями, несшими вахту вблизи Цереры и Паллады. И везде он слышал тот же ответ: объект 117, ледышка, заключавшая в себе свыше двенадцати миллиардов тонн драгоценной влаги, предположительно захваченная пиратами, в зоне их ответственности не появлялась.

Пока командир вел переговоры, лейтенант обдумывал ситуацию. Третий день «Нансен» нес вахту в том районе пространства, через который должен был пройти захваченный пиратами айсберг. Куда тот мог подеваться? Если бы речь шла об обычной пиратской добыче – грузе молибдена, вольфрама, олова – задача полиции значительно усложнялась. Грабители могли пришвартовать захваченный корабль к любому астероиду, а затем вывозить добычу частями в разных направлениях. Иногда что-то удавалось вернуть, но все – крайне редко. Но такую глыбу, как объект 117, не скроешь, да и заказчиков на большой объем воды не так много. Нападения на транспортируемые по Системе айсберги уже случались. Обычно в таких случаях пираты спешили доставить груз на тот же Марс, поселения которого испытывали все возраставшую потребность в чистой (не то что местная) воде. Только продавали свою добычу не в Марсе-Сити, а в далеких поселках, вроде Чарлитауна или Нанкин-Топ. Поэтому, когда с объекта 117 пришел сигнал тревоги, «Нансен» и был отправлен на перехват. Однако план не срабатывал, хищник в капкан не шел. Где же они, где?

Лейтенант окинул взглядом весь обзорный экран. У него возникла мысль – странная мысль, невозможная. Он не готов был ее высказать, но почему бы не проверить? Просто проверить – а вдруг?

Он переключил радар на самый дальний квадрат, для наблюдения за которым мощности передатчика едва хватало. Квадрат располагался вне зоны их ответственности; там не было ни баз, ни астероидов, и пиратам, угнавшим айсберг, совершенно нечего было там делать. Правда, в том квадрате, на самой границе Системы, находилось Нечто; некий предмет, привлекавший всеобщее внимание; и лейтенант Путро вдруг подумал…

Слыша за спиной голос Вильеды, говорившего: «Это точно? Посмотрите еще разок, пожалуйста… Хорошо, спасибо, я понял…», лейтенант повел радаром по избранному им квадрату. Ничего… и здесь пусто… А это что? На экране возник сигнал – слабый, еле различимый, его можно было принять за помехи при приеме. Но это были не помехи. Лейтенант до предела увеличил мощность импульса. Да, никаких сомнений: радар зафиксировал какой-то движущийся объект; и этот объект не подавал навигационных сигналов.

– Господин полковник, взгляните-ка на это! – сказал Жан-Лу, не оборачиваясь.

Послышался шорох направляющих, кресло Вильеды встало рядом с креслом вахтенного, и голос полковника произнес:

– О дьявол! Это они! Выходит, они идут к Воротам! Неужели они собираются…

И, не закончив фразу, командир корабля включил селектор внутренней связи и отдал команду:

– Внимание, экипаж! Общий подъем! Штурман и атомщик в рубку!

И, не дожидаясь прихода подчиненных, сам стал вводить в главный компьютер задание по расчету курса.

Спустя несколько минут «Нансен» полным ходом шел в направлении квадрата Q, стремясь опередить пиратов, захвативших айсберг, и не дать им пройти в Ворота – что они, как видно, собирались сделать. Правда, расстояние было приличное, почти 0,1 а.е.; из расчетов следовало, что крейсер, скорее всего, не успеет. Поэтому всем патрульным кораблям, которые могли находиться поблизости, была послана радиограмма с призывом оказать содействие в перехвате. Немного спустя пришел ответ от командира бота «Дерзкий». Он извещал, что находится в полумиллионе километров от Ворот и сопровождает к ним караван грузовых судов; готов бросить караван и последовать к цели с максимальным ускорением, если только полковник Вильеда подтвердит необходимость такого шага.