Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

– Что сталось с теми из детей Дудочника, которые были со мной в летучем отряде, нападавшем на твой гвоздь? – спросил Артур.

– С двоими расправился Сэр Четверг, и я не смог их спасти, хотя и пытался. Другие теперь служат мне, заняв место, принадлежащее им по праву!

– Служат по доброй воле? – уточнил Артур.

– Служить мне есть смысл их существования, – ответил Дудочник. – Это основная причина, по которой они живут на свете.

Артур опустил глаза и посмотрел на маршальский жезл в своей руке. На физическом уровне сила Ключа ощущалась как еле заметная, но непрекращающаяся вибрация. И тепло, в котором блаженствовала ладонь.

«Не стать бы мне… этаким Ключевым наркоманом, – подумалось ему. – Почем знать, а вдруг я совершаю большую-пребольшую ошибку? С неведомыми последствиями для всего живого на свете… Для Жителей Дома, для людей нашего мира, для всяких инопланетян, или кто еще там в разных Второстепенных Царствах живет…»

– Я был бы рад выступить против государя Воскресенья в союзе с тобой, – проговорил он медленно. – И, я уверен, в Великом Лабиринте нашлось бы место, где твоя армия могла бы возделать себе поля. Знаешь, здесь даже есть уже выстроенные деревни, они стоят пустые – поселяйся и живи на здоровье! Но Ключи… Ключи я отдать тебе не могу. Нравится тебе это или нет, но Законным Наследником назначили все-таки меня, и у меня такое ощущение, что мне следует самому продолжить начатое. Я хочу исправить порядок Вселенной, чтобы она могла жить сама по себе, а твои соплеменники… ну… перестали играть нашими жизнями, что ли. Вот так.

– Значит, быть по сему, – проговорил Дудочник. – Что ж, обещаю сыграть на твоих похоронах, Артур. Ты вполне заслужил это. Если бы тебе еще мудрости хоть немножко… да, видать, не судьба. Ладно, ждать осталось недолго, потому что Цитадель не устоит перед той мощью, которую я…

…Впоследствии Артур так и не восстановил, что же именно случилось в следующее мгновение. Змея-Волеизъявление то ли выплюнула облачко яда в ротовое отверстие маски Дудочника, то ли цапнула его, метнувшись так быстро, что со стороны показалось, будто к Дудочнику устремилась струйка змеиного яда…

Как бы то ни было, Дудочник, пошатнувшись, отпрянул, и у него вырвался крик боли и гнева, от которого слух Артура пронзила жесточайшая мука, не утихшая даже после того, как он зажал уши ладонями. Развернувшись, мальчик во весь дух помчался назад к крепости. У него за спиной вражеские барабаны издали тревожное стаккато, на которое десятки тысяч новопустотников откликнулись слитным яростным воплем, сулящим месть врагу за вероломное нападение. Этот вопль прозвучал подобно грому, только во много раз страшнее.

Артур подлетел к распахнутым десантным воротам и без промедления юркнул внутрь. Едва он проскочил их, как ворота с грохотом захлопнули и тотчас задвинули на место шесть тяжелых засовов. Он еще бежал по коридору, гася разгон, а к воротам уже опустили громадный камень, чтобы заблокировать их намертво.

– Кому я говорил – ничего не предпринимать, пока не скажу! – закричал Артур на змею. Та висела у него на локте, низко опустив голову. – Это было бесчестно и глупо к тому же! Новопустотники теперь от ярости совсем обезумели!

– Ты мне сказал никого не кусать ядовитыми зубами, я и не кусала, – оправдывалась Воля. – Я выпустила кислоту. К несчастью, она выведет Дудочника из строя всего лишь на день-два, и это в лучшем случае, если я действительно попала ему в рот. Если у него вообще есть рот…

Стук шагов и бряцание доспехов известили о прибытии маршала Заката со свитой.

– Что случилось, сэр Артур? – спросил маршал встревоженно. – Мы не разглядели подробностей… Но они сразу начали штурм!

– Волеизъявление плюнуло в Дудочника кислотой, – с горечью ответил Артур. – Из каких-то своих бессовестных побуждений.

– Дудочник – изменник, восставший на Законного Наследника, – сказала змея. – И очень могущественный враг… Который не появится в поле назавтра, а может, и далее. К тому же переговоры и перемирие уже были завершены!

– Слезай с моей руки, – проговорил Артур холодно. – И вообще, прочь с глаз моих, видеть тебя не хочу!

– Как скажешь, – ответило Волеизъявление.

Сползло на пол и, извиваясь чешуйчатым телом, скрылось в трещине между камнями.

Пока шли обратно через внешние укрепления, Артур спросил:

– Прибыла ли какая-то помощь из Нижнего Дома?

Его отделяли от новопустотников несколько надежных стен, но гром барабанов и крики все равно были слышны.