Гарт Никс - Сэр Четверг [litres]

– Если у нас дойдет до переговоров с новопустотниками, очень прошу, ты уж веди себя тихо, – сказал Артур. – Не перебивай, хорошо? И пожалуйста, ни на кого не накидывайся! Еще укушенного парламентера нам только не хватало! Ты ведь, небось, ядовитая?

– Когда надо, ядовитая, когда не надо – неядовитая, – ответила Воля. – Смотря чего требует ситуация. Я, между прочим, яд себе могу выбирать…

– Короче, не надо ядовито кусать кого бы то ни было, пока я тебя не попрошу, – с нажимом повторил Артур.

Вскинув голову, он проверил, хорошо ли развернулся на ветру его флаг. Оливковых ветвей раздобыть так и не удалось, но белый флаг должен был послужить несомненным признаком мирных намерений. По логике вещей…

Перед выходом его отчасти заботило, а не окажется ли опаленная огнеметами земля жутким кладбищем заживо сгоревших новопустотников, но нигде не было видно ни тел, ни даже кровавых потеков. Только дюймовый слой тонкой серой пыли, которая фонтанчиками взлетала у Артура из-под ног.

Достигнув примерно середины проплешины, Артур подыскал клочок разрыхленной земли (видимо, на месте падения орудийного ядра) и воткнул древко. Встал под белым флагом и принялся ждать.

Со своего места он очень хорошо видел передовые траншеи осаждающих. И головы новопустотников, глазевших на него через бруствер. Насколько ему было известно, они не пользовались ни мушкетами, ни иным дальнобойным оружием. Тем не менее по всему телу бегали мурашки, он все время подсознательно ждал пули. Или стрелы.

Довольно долгое время ничего не происходило. Солнце опускалось все ниже. Артур, к собственному удивлению, даже начал скучать. Новопустотники сновали по траншеям, подтаскивая лестницы и штурмовое снаряжение, катили на исходные позиции осадные машины. На встречу с Артуром, однако, никто не спешил.

Артур едва не пропустил долгожданный момент, когда дело сдвинулось-таки с мертвой точки. А произошло вот что: изменился ставший почти привычным алгоритм передвижений новопустотников. Прекратилось перемещение тяжелой осадной техники. И стало тихо, очень тихо.

Потом из передней траншеи выбрался некто рослый и двинулся навстречу Артуру. Мальчик сразу узнал просторную желтую шинель, скрывавшую очертания тела, и наполеоновскую треуголку над стальной маской. Оружия видно не было, но такая шинель могла скрыть практически что угодно.

И надобно полагать, при нем была его дудка…

Он остановился, не дойдя до Артура ярда два. Помедлив, небрежно отдал честь. Артур, не думая, ответил четким, вбитым в подкорку салютом по всей форме.

– А ты учтив, – проговорил Дудочник.

Голос у него был какой-то невесомый. Так разговаривают во сне. Артуру даже показалось, будто Дудочник уснул и не вполне осознает происходящее с ним. Еще ему больше всего на свете хотелось соглашаться с Дудочником во всем. Мальчик тряхнул головой, прочищая мозги, и покрепче стиснул Ключ.

– Смотрю, ты защищен, – сказал Дудочник. Звук его голоса остался прежним, но больше не дурманил. – Что ж, этого только следовало ждать.

– Зачем ты здесь? – не очень-то приветливо осведомился Артур. После мелодичных переливов речи Дудочника собственный голос показался ему сущим карканьем, неблагозвучным и хриплым. – Зачем нападаешь на Славное Воинство?

– Полагаю, для начала нам обоим следовало бы представиться, – заметил Дудочник. – Мне, впрочем, уже рассказали о твоих притязаниях. Я же зовусь Дудочником и довожусь сыном Зодчей и Старику. Я – Законный Наследник Дома!

– Вообще-то, – сказал Артур, – тут все не так уж просто. Меня зовут Артур Пенхалигон, и я Хозяин Нижнего Дома и Дальних Пределов, герцог Пограничного моря и главнокомандующий Славного Воинства, владыка Великого Лабиринта. Не то чтобы я очень к этому стремился, просто завещание твоей мамы… в смысле, Волеизъявление Зодчей избрало Законным Наследником именно меня.

– Оно так поступило просто оттого, что на тот момент до меня было трудновато добраться, – сказал Дудочник. – Печальная история, но, по счастью, все легко поправимо.

– Наверное, – сказал Артур. – А где же ты был, что до тебя было не добраться?

– Я был в Пустоте, – ответил Дудочник, и в его голосе прозвучала горечь. – Туда меня вверг мой изменник-брат, государь Воскресенье. Это случилось семьсот лет назад.

– В Пустоте? – изумился Артур. – Но ты должен был бы…

– Раствориться? – подсказал Дудочник. – Что ж, под этими шинелью и маской действительно пребывает… очень немного моей материальной составляющей. Но я как-никак сын Зодчей! В то самое время, когда Пустота уничтожала мои кости и плоть, я придавал форму самой Пустоте. И я создал себе среду обитания, чтобы восстановить силы. Получился целый мирок, и в нем я оставался первые сто лет – пытался прийти в себя. Следующие сто лет я расширял свой мирок, создавал себе слуг и пытался пробиться назад, к Дому. Третий век я посвятил созданию армии, но прежние пустотники, безмозглые и бессмысленные, мне не годились, и я породил Новых Жителей. Они лучше тех, что получились у мамы. Они больше похожи на смертных: Новые Жители умнее прежних, они способны меняться. Думаю, они больше соответствуют картине мироздания, которую рисовал себе отец… На четвертый век я создал гвоздь, а на пятый – задумался о том, как пробиться в Дом посредством Великого Лабиринта…