А Говард - Новая Королева

– Ты почти справилась, – говорит он, на сей раз ласковее. – Ты просто потеряла равновесие… и веру в себя. Нужно обязательно верить в себя, если хочешь помочь другому. Иначе не сумеешь быть главной.

– Черепахи всё время движутся. Я им не верю. Они играют нечестно.

– Ты права. В жизни вообще мало справедливости.

– А в играх она должна быть, – настаиваю я. – Играть надо по правилам.

Морфей фыркает:

– Только не в Стране Чудес. И кстати, это не настоящие черепахи. Они только притворяются черепахами. Они выросли из того, что осталось от непереваренной еды взы-взы. В основном мертвые части тел и всё такое.

Я вздрагиваю. Луна может стать одним из этих плавучих «в основном мертвых» существ, если я ее не спасу.

– Гадость. Они мерзкие и вонючие…

Я шмыгаю носом и случайно втягиваю озерную тину со штанов в нос. Глотаю ее и кашляю.

– И я больше не хочу быть главной. Это трудно.

– Да ладно. У главного столько привилегий. Право первого удара дубинкой за ужином… красивая корона с драгоценными камнями… а еще он – единственный в Стране Чудес, кто может одним секретным словом укротить брандашмыга. Попробуй еще разок.

Я качаю головой. Вкус озерной воды, смешавшийся со вкусом кондиционера для белья, так и засел у меня в горле. Я вздрагиваю и думаю про маму и свою теплую постельку.

– Я хочу домой. Сейчас.

– Значит, ты хочешь, чтобы Луну съели.

От слез мои глаза горят.

– Нет. Но если уже слишком поздно?

Тоненький голос Луны, словно в ответ, умоляюще зовет нас изнутри пасти взы-взы.

Мы с Морфеем переглядываемся, и я с трудом поднимаюсь на ноги, хотя мне страшно двигаться.

– А если я дам тебе немножко магии? – спрашивает Морфей. – Тогда ты попробуешь еще разок?

Как всегда, предложение магии слишком соблазнительно, чтобы отказаться. Я киваю и вытираю нос.

Морфей протягивает платок и хитро ухмыляется.

Я вытираю лицо и руки, и он тянет меня к краю листа.

– «В основном мертвые» близки к совсем мертвым и довольно мрачны. Чтобы умилостивить смерть, нужно поделиться вкусом жизни.

– Что?

– Сейчас покажу.

Схватив меня под руку, Морфей летит вместе со мной к камню, который служит точкой старта.

Я взбираюсь на скользкий край, рассматривая черепах Квази в стоячей воде. Теперь, когда я знаю, что они такое на самом деле, мне еще меньше хочется к ним притрагиваться.

Морфей становится рядом со мной, и в его детской ручке вспыхивает шарик сердитого огня – синий, искристый. Он шипит и дымит. Морфей бросает шарик в воду, и она загорается. Синие языки пламени лижут панцири черепах. Из воды доносится стон.

– Зачем ты это сделал? – спрашиваю я, пятясь от огня, который опаляет мне щеки.

– Огонь – это жизнь, – негромко произносит Морфей.

Его фарфоровая кожа озарена пламенем. Украшенные драгоценными камнями глаза переливаются беспокойным оранжевым блеском.

Черепахи Квази издают шипение и бульканье, которое превращается в шепот. Трудно разобрать, что они говорят, хотя Морфей, кажется, их понимает. Он отвечает:

– Откройте новый лист… покажите нам свою светлую сторону.

Бесформенные тела переворачиваются в воде, гася пламя, объявшее панцири. Виднеются только черепашьи брюшки – слишком мокрые, чтобы загореться.

– Давай, Алисса! – кричит Морфей и толкает меня вперед.

Вскрикивая, я прыгаю с одного качающегося брюшка на другое, минуя горящие угли, которые плавают на воде, и добираюсь до пасти взы-взы без единого черепашьего укуса. Подойдя вплотную, я замираю, потому что не знаю, как открыть челюсти цветка.

Я уже собираюсь разжать их силой, когда они раскрываются сами – в истерическом смехе, фыркая и гогоча так громко, что вода рябит. Я теряю равновесие, поскальзываюсь и чуть не падаю в разинутую пасть взы-взы. Луна, с веселым хохотом вылетев на свободу, подхватывает меня и поднимает в воздух, прежде чем я успеваю свалиться в воду.

Морфей присоединяется к нам.

– Отлично сработано, Луна!

Он беспечно и лучезарно улыбается ей, и от этого в моей душе словно гаснет свет. Почему Морфей никогда так не улыбается мне?

Луна краснеет и чуть не падает, но успевает спохватиться. Я замечаю, что она покрыта блестящей слизью.

– Ты бы видела свои глаза, – говорит она, когда наконец мы приземляемся на лист папоротника. – Они стали размером почти как у меня!

– Подождите… – перебиваю я, наблюдая, как Морфей помогает фее соскрести с зеленой кожи толстый слой слизи и собирает ее в кувшин. – Это всё была игра? Нарочно, чтобы достать слюну?