Наоми Новик - Чаща

Еще до того как Саркан закончил, мои легкие готовы были разорваться. Ветер с шумом задувал в пролом, книги рассыпались, громко шелестели вырванные страницы. Мы придвинули стол к зияющей бреши, чтобы самим ненароком не выпасть из окна. Саркан подобрал с помощью тряпки осколок раскаленного ядра и поднес к нему «стража» — словно пса пускал по следу.

— Менья каижа, стоннан олит, — проговорил он над пузырем и вытолкнул его в ночное небо. «Страж» заскользил прочь и серым пятнышком растаял в тумане.

Все это и нескольких минут не продлилось — дольше я бы не дыша не выдержала. Но в траншею прорывались все новые Марековы солдаты и оттесняли дружину барона назад, к первому из туннелей. Солья обрушил на защитников башни очередной залп стрел и расчистил еще больше места для атакующих. Хуже того — Марек и его рыцари ехали верхом вдоль стены позади солдат и понукали их: на моих глазах они пускали в ход хлысты и копья против своих же людей, загоняя их в пролом.

Тех, что в первых рядах, едва не выталкивали прямиком на мечи и копья защитников — просто мороз по коже! Сзади все напирали и напирали, и мало-помалу солдаты барона были вынуждены отступить — точно пробку из бутылки вытащили. Траншею уже загромождали трупы — бессчетные тела, наваленные друг на друга. Люди Марека взбирались на эти горы, чтобы стрелять по защитникам башни сверху вниз — как будто им и дела не было до того, что они топчут прах своих погибших сотоварищей.

Солдаты барона, укрепившись во второй траншее, начали швырять через стену Саркановы склянки с эликсиром. Склянки падали, взрывались синими вспышками, содержимое облаком растекалось среди атакующих; захлестнутые этим туманом, люди опускались на колени или просто валились на бок где попало, осовело глядя перед собою, и погружались в сон. Но им на смену приходили все новые: они карабкались по бесчувственным телам, давили их как муравьев.

Я себя не помнила от ужаса: все это походило скорее на кошмарный сон.

— Мы недооценили ситуацию, — промолвил Саркан.

— Как он может?! — дрожащим голосом произнесла я. Марек, похоже, так твердо вознамерился победить, что вообще не задумывается, насколько дорого ему обойдутся наши стены; он заплатит любую цену, и бессчетные солдаты пойдут за ним на верную смерть. — Он, должно быть, затронут порчей. — А что еще способно заставить его даром тратить жизни своих людей — вот так, как воду?

— Нет, — возразил Саркан. — Марек бьется не за башню. Он бьется за трон. Если он проиграет нам здесь и сейчас, то мы, получится, выставим его слабаком перед магнатами. Он загнан в угол.

Я все поняла, сама того не желая. Марек и в самом деле пустит в ход все, что у него есть. Никакая цена не покажется ему чрезмерной. И все его потери и в людях, и в магии дело только ухудшат — так игрок швыряется большими деньгами после маленьких, потому что ему просто нестерпимо потерять то, что он уже потратил. Мы не сумеем просто-напросто сдержать принца. Нам придется сражаться с ним до последнего человека, а ведь у Марека еще тысячи и тысячи солдат, которых можно одним мановением руки бросить в битву.

Снова взревела пушка — словно подкрепляя эту страшную мысль, — а в следующий миг внезапно настала благословенная тишина. Воздушный «страж» Саркана слетел на раскаленное железное жерло — и взорвался. Дюжина канониров, приставленных к пушкам, превратилась в каменные статуи. Один застыл перед левой пушкой, засунув в ствол шомпол; кто-то нагнулся, схватившись за веревки, кто-то подтаскивал правую пушку на место; остальные держали в руках мешки или ворочали ядра. Настоящий памятник битве, которая еще не закончилась…

Марек тут же приказал своим людям убрать статуи от пушек. Солдаты послушно принялись оттаскивать каменных истуканов в сторону, подпихивая и подталкивая, волоча по грязи. Одной из статуй отбили пальцы, высвобождая веревки. Я аж вздрогнула: мне хотелось закричать в голос, что превращенные в камень люди еще живы. Но, наверное, Мареку все равно.

Истуканы были тяжелые, работа продвигалась медленно, так что мы получили краткую передышку. Я собралась с духом и повернулась к Саркану:

— А если мы предложим сдаться, Марек нас выслушает?

— Безусловно, — подтвердил Саркан. — Он тотчас же казнит нас обоих, а ты, чем отдавать им детей, можешь с тем же успехом своими руками перерезать им горло, — но да, Марек нас выслушает с превеликим удовольствием. — Дракон обернулся и свел на нет заклинание стрельбы: указал пальцем в другую сторону, произнес заклятие, сбивающее с пути, и очередной залп стрел, направляемых серебряными линиями, ударил во внешнюю стену. Маг встряхнул кистью, повращал запястьем и поглядел вниз. — Утром, — наконец порешил он. — Даже если Марек готов уничтожить всю свою армию, люди не могут сражаться до бесконечности без отдыха, еды и питья. Если мы продержимся до утра, ему придется ненадолго отозвать их. Вот тогда он, возможно, согласится вступить в переговоры. Если только мы продержимся до утра.