Роберт Хейс - Пятая Империя Людей

– Я знаю, – прошипела Элайна. – Я всё это знаю. Я этих чёртовых тварей видела большую часть своей жизни. Они населяют остров Коз, утаскивают неосмотрительных в лес, и там их держат. Наверняка и мои мать с отцом их видели, но я никогда с ними это не обсуждала. Что ты имел в виду, когда сказал, что создал здесь этих духов?

– Именно то, что и сказал. Я создал их, когда уничтожил Империю.

– Пакуйтесь, – проворчал Килин. – Мы уходим.

Элайна поняла, что первые лучи солнечного света начали пробиваться через полог леса. Она знала, что Килин не хочет тратить ещё один день в бесплодных поисках, как с тем парнишкой по имени Перо. Бронсона нет, и чем скорее они это примут и отправятся дальше, тем быстрее доберутся до ГуойонДо.

Как только лагерь был собран, а содержимое мешка Бронсона распределено между оставшимися, они отправились. Кеббл пошёл впереди, и Элайна, протолкнувшись мимо Килина и Джотина, пошла рядом со снайпером.

– Как ты это сделал? – сказала она, срубив свисавшую перед ней лиану. Она поверила в дикое утверждение Кеббла, и любопытство понуждало её выяснить, как ему это удалось. – Ты какой-то колдун? Вроде ведьмы?

– Нет, – со смехом сказал Кеббл. – Я был рождён вторым сыном учёного без покровителя, который жил в общем районе ГуойонДо. Когда мы выросли, у нас почти ничего не было. Мой отец работал на любого, кто бы ни нанял, чаще всего на преступников, которым нужна была подделка документов. Что у нас было, так это доступ в великую библиотеку. Вход был разрешён всем с удостоверением учёного – и мне, как сыну учёного, тоже.

Кеббл остановился и смахнул грязь с камня, торчавшего из земли. На его лице расплылась улыбка, от которой его усы странно встопорщились.

– Ближе, чем я думал. Мы могли завершить наше путешествие ещё вчера. – Он снова пошёл, на этот раз немного в другую сторону, и Элайна поспешила за ним. Остальные не обращали внимания на историю, которую ей рассказывал Кеббл.

– Я учился страстно, поглощал каждую книгу, каждый свиток и каждый огрызок пергамента, какой только мог отыскать. Я изучал астрономию, религию, науку, магию. Я научился предсказывать погоду на основе знаков, которые каждый дурак может видеть и чувствовать. Я изучил алхимию, и как её применять в искусствах лечения и уничтожения. Я изучил всё, чему меня могла научить книга, включая тонкости поведения при дворе. Вместе с моими знаниями росла и моя репутация, и вскоре Неотромо предложил мне стать одним из его советников.

– Неотромо?

– Главный магистрат тайных знаний. Могущественный колдун и второй человек по влиятельности после самого императора. В этом заключалась моя первая ошибка. Мне не нравилось работать советником второго по влиятельности человека в Империи. Некоторые из тех, кто рос в нищете, желают малого, а другие начинают желать всё. По-прежнему работая на Неотромо, я прокрался в столицу, в город Тресингсер, где смог попасть на аудиенцию с императором и открыл, на кого именно работаю. Император и Неотромо вечно были не в ладах, и я натравил их друг на друга.

Кеббл вздохнул.

– Хотел бы я сказать, что сделал это из каких-то благородных побуждений, но на самом деле я так поступил, чтобы продвинуть свои собственные планы. Я вынудил обе стороны начать войну друг против друга, отлично зная, что кто бы ни победил, он оставит меня подле себя.

– И кто победил? – спросила Элайна.

Кеббл рассмеялся.

– Лес.

Элайне захотелось лягнуть его за такой намеренно расплывчатый ответ, когда она поняла, что он остановился и смотрит на что-то поверх неё.

В небо на пятьдесят футов поднималась гигантская каменная арка – лесные деревья цеплялись за неё и обвивали огромные колонны. По обе стороны от арки стояли обвалившиеся останки древней стены, давным-давно разрушенной силами природы. Громадные лианы свисали с арки почти как занавесь, закрывая обзор. Не то чтобы Элайне нужен был этот обзор – она и так видела, что лес за аркой расходится, открывая голубое небо, усеянное белыми облаками, а над этим всем сверху светит солнце.

– Добро пожаловать в ГуойонДо, – сказал Кеббл. Его голос звучал грустно. – Город учёных и предателей.

Килин бросился вперёд мимо Кеббла и Элайны, и начал рубить лианы, свисавшие с арки и опускавшиеся на землю. Смити помчался на помощь, и вскоре они оба безумно прорубались через природные ворота, а остальные просто стояли и смотрели. Килин первым пробрался через прорубленную дыру, а Смити сразу следом. Они остановились по ту сторону арки, закрыв своими телами обзор Элайне.