Коллектив авторов - Темная вода

— Лаэрт… — зашипел Витэр. — Не смей!

— Ты уже мой, Максим Рокотов, — усмехнулся рыжеволосый и пропал.

— Приходи на ферму, — велел Витэр и тоже растворился в воздухе.

Рокотов чертыхнулся. Лишившись опоры, он едва не полетел вниз.

«И как мне отсюда выбираться?..» — подумал он и открыл глаза.

На пластстекле виднелись многочисленные царапины. Впрочем, Рокотов и не собирался больше отмахиваться от правды. Все происходящее с ним являлось реальным, и прав был адмирал Орлик: синдром космопроходца существовал только на словах. Был контакт, разбившийся о неверие и недостаток гибкости людской психики. Лжи и лицемерию ученых давным-давно следовало положить конец.

Ферма стояла на отшибе: между холмами, болотом и лесом. Серебристые стены и стеклянные купола настолько не вязались с постройками, которые Рокотов уже видел на планете, что мысли по поводу иной цивилизации оформились окончательно. В вышине по-прежнему светили луны и звезды, воздух звенел, а возле самой дороги на черной коряге сидело существо бледнокожее и зеленоглазое, с заметно удлиненными клыками и глазами поразительного сиреневого цвета с вертикальными зрачками. Наверное, еще несколько дней назад единственным желанием Рокотова было бы выхватить оружие и пристрелить его чисто на всякий случай. Однако сейчас он слишком устал для подобного, да и видеть научился. Он шел, и с каждым новым шагом знания и мысли наполняли его голову. Он точно знал, что вокруг простирался уже иной мир, и более не беспокоился по этому поводу.

— Пойдем, Лира, — предложил он и протянул руку.

Существо вскочило с коряги и, радостно улыбаясь, кинулось к нему. Вставало — оно, а вот подошла… девочка, причем симпатичная. Она взяла Рокотова за руку и повела к ферме.

«Подменыш», — слово само пришло на ум, но уже за мгновение до этого Рокотов знал, что родители Лиры оказали какую-то услугу Витэру и поскольку не могли завести ребенка сами, но очень хотели, тот сделал им ответный подарок. Правда, «ребенок» не сказать, будто был счастлив. У людей ему нравилось, но в лес тянуло все же сильнее, а на болото, куда строго-настрого запрещали ходить все, — почти неудержимо.

Витэр сам вышел навстречу. Впрочем, было бы странно, если бы он не сделал этого.

— Здравствуй, Лира. Он отпустил тебя?

Подменыш пожала плечами. Нахмурила лобик и произнесла явно незнакомую для нее фразу:

— Жест доброй воли.

— Он? — уточнил Рокотов.

— А ты по-прежнему думаешь, будто именно я заварил всю эту кашу с людьми? — вопросом на вопрос ответил Витэр и вдруг рассмеялся. — И это, по-твоему, тоже я? — он поднял руку и указал на Рокотова, а именно, на шею и синяк. — Поверь, мальчик, я не облобызать тебя готов, а убить. Если бы только мог. Увы, но некоторые обстоятельства дают тебе… защиту. Или, быть может, ты полагаешь, будто именно я похитил Лиру и напал на самого себя?

«И у тебя не рыжие волосы», — подумал Рокотов.

— Не рыжие, — совершенно спокойно ответил Витэр на его мысли и приказал: — Проходи в дом.

— Тебе следовало бы зацепиться хотя бы за то, что если не я хозяин болота, то кто-то другой, — говорил Витэр много позже, сидя в плетенном кресле и отхлебывая из пузатой серебряной чашки травяной чай. Точно такая же стояла и перед Рокотовым, но тот решил за лучшее ничего не есть и не пить в этом доме.

— Когда-то вы жили на Земле, — он не спрашивал, а утверждал.

— Когда-то мы правили на Земле, — сказал Витэр. — Вы были аборигенами, чей эволюционный процесс мы подтолкнули. К тому же у вас оказалась удивительная способность к внезапным быстрым мутациям: если кто-либо из вас случайно или по приглашению попадал в наши края, то неминуемо менялся.

— И что? Я мутант теперь? — поинтересовался Рокотов.

Витэр склонил голову к плечу и фыркнул.

— Сколько составляет у вас нынче продолжительность жизни? — спросил он.

— Вне планет — лет пятьсот. На Земле — сотня, хотя объективных причин для столь малого срока жизни нет. Жители Метрополии пренебрегают завоеваниями собственной науки, ну да и… это их личное дело. У остальных стационов — от планеты зависит.

— Вы медленно превращаетесь в нас, — проронил Витэр. — Не знаю, дело ли в том первом толчке, который мы задали, или в самих законах обоих измерений. И ты, и Джил теперь не будете стареть вообще, ты еще и научился самостоятельно переходить в наше измерение, а вот она…

— По-прежнему не видит странностей, — закончил за него Рокотов. — Психология стациона.