Юлия Пушкарева - Хроники Обетованного. Осиновая корона (СИ)

- Иллен - последний пункт, сказано же тебе. Потому и добра много, - полушёпотом произнёс Келдар, сел на корточки и пригнулся к земле - почти распластался по грязным листьям. Тень липы чернила его лукавое лицо. - Но лучше вы бы их считали, а не телеги.

- Я посчитал. Пятнадцать, - тихо сказал Арон. Он сжимал рукоять меча до побелевших костяшек - Бри подумал, что, будь рукоять не простой, как на их мечах, а по-рыцарски украшенной, он мог бы поранить себе ладонь. - А нас восемь.

- Слюни Дарекры им в эль! - Тилбо сплюнул, будто овеществляя своё проклятие. - Боятся. Не могли не тащить на сбор налога такую толпу?

- Переживаешь, что число нечётное и не на всех хватит по парочке? - хмыкнул Келдар. - Так, все пригнулись, заткнулись и смотрим. Вмешиваемся только в случае нужды. Всё ясно?

- Нужды... - со странным выражением повторил Арон.

- Приказ лорда Иггита. Нам не нужна напрасная кровь.

- Ох, сдаётся мне, лорд Иггит или слишком добр, или всерьёз надеется на помощь из-за океана, - прошептал Тилбо, и Бри не удержался:

- Помощь из-за океана? С зачарованного материка?

Тилбо смерил его разочарованным взглядом.

- О нет, не говори, что ты тоже в это веришь. В драконов, русалок и кентавров... Что, да? Серьёзно?!

Бри не стал говорить, что в Кинбралане несколько недель прожил бок о бок с менестрелем, которого все слуги вполне всерьёз считали оборотнем. И что его леди - та, что когда-то вдобавок являлась подругой детства, - уехала постигать колдовство в Долине Отражений.

Бри не знал точно, куда уехала Уна. До него долетали обрывки хозяйских семейных скандалов - о магии Уны и почему-то об её отце (причём тут бедняга лорд Дарет?..), - но он не вникал в них. Отчасти - чтобы не было соблазна отчитаться перед наместником за новую круглую сумму, отчасти - чтобы не раздражать Эльду. Она до сих пор не могла простить ему дружбу с Уной и морщилась каждый раз, когда Бри упоминал её имя. Самые пылкие уверения в любви и самые нежные поцелуи (сдержанные, тем не менее - Бри слишком берёг Эльду, чтобы позволять себе что-нибудь, не поощряемое вне брака) не убеждали её в том, что иногда дружба действительно означает лишь дружбу.

Было, конечно, и ещё кое-что. Эльда не понимала, что горькая смесь утраченной дружбы, вины и долга привязывает сильнее любви. Бри искренне любил Эльду, но столь же искренне не мог полностью выбросить Уну из головы. Она была частью и наследницей семьи, которой он служил - пусть не рыцарем, пусть так, как умел. Той, чьим умом и стойкостью он столько лет восхищался.

Той, кого предал и чьи глаза безумного цвета теперь укоряли его во снах.

В конечном счёте, он здесь из-за Уны - не в меньшей степени, чем из-за Эльды. Он здесь, чтобы защитить страну, много веков принадлежавшую таким, как она. Чтобы не быть больше трусом.

Тилбо пихнул его локтем в бок, вырывая из забытья. Он уже встал на одно колено и натянул тетиву лука, целясь вниз, на Иллен.

- Гляди. Спорят.

И правда: альсунгцы въехали в круг из лип, окаймляющий деревню, и один из них - в рогатом шлеме - уже разговаривал с кем-то в заношенной льняной рубахе. Поверх рубахи, однако, была натянута тёмно-красная шерстяная безрукавка - по крестьянским меркам почти роскошь. Наверное, местный голова.

Северянин, естественно, не сошёл с седла: высокомерно ронял слова, пока его подручные пустились в рейд по домишкам. Бри смотрел, как они деловито вламываются без стука, топчут грядки на огородах, ловят и со знанием дела ощупывают кур... Кто-то уже тащил к обозу жирного белого гуся, и до вершины холма доносились протестующие птичьи крики. Двое несли мешок, доверху набитый какими-то овощами. Деревенский голова протянул альсунгцу что-то круглое - видимо, кошель; тот развязал тесьму, пересчитал деньги и брезгливо швырнул их в грязь. Парень с гусём, гогоча, протопал прямо по монетам. Голова стоял, мял свой пояс и не двигался с места - будто до него не доходило, что случилось.

- Мало ему, ублюдку, - выдохнул Келдар. - Ну, сам захотел. Давайте. Стрелы!

Тилбо скрипнул зубами; второй лучник закивал радостно, как застоявшийся жеребёнок. Миг спустя воздух прорезал короткий свист. Лошади предводителя сборщиков и знаменосца взвились на дыбы: стрелы вонзились им в ноги. Здоровяк с гусём наспех бросил его в телегу и вытащил меч. Остальные альсунгцы кинулись к обозу, чтобы скорее впрыгнуть в седло и получить преимущество над невидимым врагом; кто-то заодно вытащил из дома сундук - за ним, заливаясь слезами, бежала растрёпанная женщина; марево воплей и суматохи затопило Иллен.