Екатерина Кинн - Самое Тихое Время Города

– Хватит трепаться, ты, тварь. Я вызываю тебя на поединок.

– Когда-то вон тот молодой человек, – доверительно склонился к Крысу Владыка Мертвых и указал на кого-то в дальнем конце зала, – тоже вызвал на поединок одну нежить. Статую. Командором называлась. Теперь сей молодой человек – мой гость, хоть и не каменный.

Крыс почтительно кивнул.

– Надеюсь, ваше величество, ваш невольный поборник окажется удачливее?

Владыка Мертвых загадочно улыбнулся, со странным выражением на лице наблюдая за действом.

– Ты замахнулся на права Владыки Мертвых. И раз он ничего с тобой сделать не вправе, так я-то могу!

Николай расхохотался, как безумный:

– Да? А вот мне кажется, что все это просто из-за бабы. Обычной бабы, которых сотня за пятак! Еще до рассвета я заберу и ее, – он ткнул пальцем в Анастасию, – и ее! Они мои! А ты – сдохнешь!

– Я отрекаюсь от тебя! Ты мне не муж! – крикнула Анастасия. – Ты бросил нас! Предал! Отказался! Ты отказался и от нее, и от меня! Мы больше не твои! И ты больше не человек!

И тут с Николаем что-то произошло. Что-то неуловимое, но необратимое и страшное.

– Нежить… – протянул Игорь.

Теперь он ясно видел это. Бедный Арамис. Всегда так хотел быть первым – а теперь лишь щупальце собственного создания…

– Мы встретимся, – проскрежетал он. – Не пройдет ночи – мы встретимся на мосту… – Он повернулся, чтобы выйти.

– Куда? – крикнула Анастасия. Все это время она еле сдерживалась, глядя на Красную Женщину, и, когда та собралась было уйти вместе с Николаем, бросилась на нее. – Стой! Мы еще не поговорили!

Никто не понял, что произошло. Раздался страшный треск, словно прямо рядом ударила молния, и в следующее мгновение на том месте, где обе только что стояли, дрожал воздух, словно затягивая какую-то дырку.

Николай расхохотался и вышел из зала. Ему никто не препятствовал.

Игорь оцепенело смотрел туда, где только что стояла Анастасия. Катя закричала.

– Тихо, – сказал Владыка Мертвых, и девочка тут же замолчала. – Вы понимаете, молодой человек, что вызвались быть моим поборником? – обратился Владыка Мертвых к оцепеневшему Игорю. Он говорил негромко, но очень четко, устремив на Игоря свой страшный бездонный взгляд. – Я за язык вас не тянул. – Он помолчал, улыбнулся, все так же не размыкая губ. – До рассвета есть время. Иди и сражайся. Сражайся за свою женщину и свою дочь. И за мою честь. Победишь – я не останусь в долгу. Проиграешь – не взыщи. – Он кивнул рыцарю, начальнику стражи. – Дайте ему коня. Путь долгий, а время небесконечно.

Ветер надул как паруса тяжелые шторы, они захлопали, будто надеялись взлететь, и безнадежно опали с тихим вздохом. Владыка Смерти еще чего-то ждал, еле заметно улыбаясь.

И вот – она вошла. Бледная до прозрачности, высокая и стройная, с кроваво-алыми губами и непроглядными глазами. По белым плечам рассыпались тугие завитки черных кудрей. Простое белое платье на ее плечах по сравнению с белизной ее лика казалось чуть желтоватым, как засыхающий лепесток мертвой розы. Толпа в страхе расступалась перед ней, и Владыка Мертвых чуть слышно сказал Крысу:

– И чего боятся? Вот ты можешь мне это объяснить? Она ведь уже приходила к ним, а дважды она не приходит. Приветствуй госпожу. И не забывай – ты идешь с ней в первой паре!

– Это кто? – спросила Владыку Мертвых уже успокоившаяся Катя.

– Это, дитя, – ответил тот, – разлучительница собраний и разрушительница наслаждений. Это госпожа Смерть.

– Ой! – пискнула Катя.

– Не бойся, дитя мое. К тебе она придет еще очень не скоро. Да и не стоит бояться ее. Разве ты не хочешь еще раз побывать на моем балу? Разве здесь не прекрасно?

– Я к маме и Игорю хочу, – буркнула Катя.

Владыка Мертвых засмеялся – тихо, не раскрывая рта.

– Ты сказала.

Катя не поняла, но ей стало очень страшно. Владыка Мертвых снял Катю с колена, встал и посадил девочку на трон. Больше он не говорил с ней и не смотрел на нее.

– Привет тебе, госпожа и сестрица! – раскатистым глубоким голосом произнес он. – Начнем же наш бал! Будем веселиться эту ночь!

Крыс печально трусил следом за Владыкой Мертвых.

– Почему он такой унылый? – спросила Смерть. – Вроде бы к нему я не собиралась в гости.

– А он проиграл мне спор, – усмехнулся Владыка Мертвых. – И пойдет в первой паре с тобой, госпожа.

Смерть улыбнулась, приоткрывая великолепные белые зубы.

– Ну так пойдем! За все надо платить, особенно если споришь с самим Владыкой Мертвых. Зато мало кому доводилось плясать со Смертью!