Дмитрий Напольских - Общее дело

— Несмотря на сопротивление жрецов, он снова привлек на службу магов, пусть и слабеньких, и даже сформировал отряд орков. И те и другие пока сидят по окраинам, чтобы чрезмерно не раздражать подданных империи, но тайны особой из этого никто не делает. Поговаривают, что Токигор собирается взять орков в гвардию. Многие лета!.. тьфу… — Спигр вновь едва не сбился на славословия, но сумел удержаться.

— Цель? — коротко спросил эльф.

— Я опять-таки могу говорить только о слухах, известных Вайсу, — уточнил шрук.

— Так говори!

— По первой версии, император решил окончательно избавиться от жрецов. Вернее, поставить их на место. Сейчас у Церкви есть огромные земельные наделы, уйма золота и даже собственные войска.

— Как те, с которыми мы столкнулись у пещеры? — гном припомнил битву с людьми, чьи доспехи украшал символ Плачущего.

— Не совсем. Испытующие — это особый отряд, предназначенный для борьбы с ересью, отлова нелюдей и тех, кто им сочувствует. Кроме них, есть и обычные солдаты, подчиняющиеся напрямую Первожрецу.

— Опасная ситуация, — проговорил Дараг. — Жрецы Камня у гномов сильны и влиятельны, но никто не позволяет им напрямую командовать войсками.

— Да, при последних "слабых" императорах служители Плачущего стали слишком сильны. В стране сложилось двоевластие, в результате которого несколько южных провинций отделились и стали самостоятельными королевствами. Их шесть, они расположены на побережье Золотого моря и постоянно грызутся между собой. Но когда в их свары пытается вмешаться империя, они выступают против нее единым фронтом.

— Это и есть вторая версия? — спросил эльф.

— Да, — ответил шрук. — Восстановление империи поддержат и подданные, и даже жрецы, так как в новых королевствах культ Плачущего не в почете. Тамошние монархи ни с кем не хотят делить власть, а потому предпочитают поклоняться старым богам, слегка переименовав их для приличия и сделав людьми. Паланиан, ставший Палланом, не обидится. А если и обидится…

— То сделать уже ничего не сможет, — закончил очевидную мысль гном.

— Ладно хоть до поклонения таким, как ты, не докатились, — презрительно бросил Альвейн.

— Еще как докатились, — осклабился довольный Спигр. — В королевстве Нозз поклоняются именно им… то есть нам.

— И тебе тоже? — поинтересовался Дараг. — Неужели мы путешествуем в компании бога?

Хриплый смех гнома распугал окрестных птиц. Слетевшиеся на останки мурха падальщики-вороны с громкими криками поднялись в небо и закружили в вышине, издавая тоскливые вопли. Им тоже хотелось кушать. Что ж, к их услугам два десятка трупов у пещеры, но туда они почему-то не торопились. Боялись гномоэльфов?

— Нет, — серьезно произнес Спигр, подавив усмешку. — Мне — нет. Некоторые мои собратья соблазнились, но не я. И не Огнозг. Мелковато для нас. Королевство так себе, небольшое, бедное и никаких перспектив, да еще и влиянием пришлось бы делиться друг с другом. Правитель-то тамошний не дурак, устроил целый пантеон. Выходит, конечно, накладно, но риска поменьше. Да и…

— Еще версии? — невежливо прервал рассуждения шрука Альвейн.

— Я и с этими не закончил, эльф. Некоторые подозревают императора в изощренной хитрости. Якобы он сначала, при помощи жрецов, хочет расправиться с отпавшими провинциями, а потом, опираясь на закаленную в боях армию, подчинить своей воле и Церковь.

— Разумно, — одобрил Дараг.

— Также он может использовать армию на востоке. Там местные владетели, входящие в империю на правах вассалов, уже давно живут, как самостоятельные монархи, устраивая беспрерывные войны и забывая отправлять императору положенную дань.

— В общем, способов использовать армию множество, — подвел итог Альвейн. — И все кажутся вполне разумными. Что же тут необычного?

— А необычно тут место, в котором император собирает войска. Не на юге, чтобы нанести удар по отделившимся провинциям, не на севере, где расположены основные земли Церкви, не на востоке, дабы привести к покорности зазнавшихся вассалов. А на западе…

— Криклеры? — спросил гном, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки, а на лице выступает пот.

— Сомневаюсь. С ними-то у империи отношения нормальные, да и силенок вряд ли хватит. Те, хоть и сами воевать первыми не лезут, но способны разгромить практически любого врага на своей земле.

— Значит… — Альвейн вперил проницательный взгляд в шрука.

— Да, — ответил тот. — Император, судя по всему, рассчитывает вмешаться в противоборство гномов и эльфов. Но он явно не в курсе, что ему придется иметь дело не с разобщенными и измотанными врагами, а с объединенной армией, ведомой колдуньей.