Поль Пасмор - Чёрный Огонь

— Ты вновь победил, мой принц! — Выдохнул немолодой мужчина, опуская оружие отточенным жестом.

— Наверняка ты поддаёшься. — Заявил юноша, вкладывая свой клинок в ножны. — Ты сражаешься лет на двадцать дольше, чем я.

— Да, и всю жизнь считал, что неплохо владею клинком. Но у тебя — настоящий талант. Тебе не нужен опыт, чтобы видеть, куда ударит меч. Жаль…

Что именно «жаль», ветеран не договорил, да в этом и не было нужды. Юноша, внучатый племянник ныне царствующего императора и наследник трона, и так прекрасно знал продолжение. Судя по действиям Его Величества, тот полагал, что империи никогда больше не придётся воевать. Ни с кем. На принца, с утра до вечера пропадаюшего на тренировочных площадках, при дворе смотрели как на сумасшедшего. Дамы, вместо того чтобы восхищаться отвагой и мастерством юного рыцаря, недоумённо пожимали плечами, выслушав сплетню об очередном безумстве наследника, и внимали речам разодетых кавалеров, благоухающих, как дворцовый цветник. Принц откровенно презирал этих щёголей, великолепно разбирающихся, на какой приём камзол из какой ткани следует надеть, и сколько драгоценностей может нашить на него барон, а сколько — герцог. Вместе с тем эти благородные господа ни в жизнь не сумели бы отличить лёгкий, едва изогнутый меч южан с балансом, чуть смещённым к концу клинка, от сабель, любимых всадниками срединных равнин.

— Мне кажется, произошло что-то, о чём ты не хочешь говорить. — Уверенно произнёс принц, наблюдая за выражением лица своего вечного соперника.

— От тебя ничего не скроешь… — проворчал ветеран. — Ну да ты всё равно это узнал бы, не от меня так… Лише сложил с себя полномочия, вернул жезл и удалился в свои владения.

— Маршал Лише? Но почему?

— Не знаю. Но произошло это после приватной беседы…

— Понятно. — Юноша внезапно словно стал старше, сжав губы и прищурив глаза.

Собеседники замолчали, стоя посреди истоптанной сапогами площадки. Слова были излишни. Несмотря на юный возраст, принц видел многое и понимал, что в империи творится что-то не то. Нет, внешне всё шло просто замечательно — мир и благолепие, полное отсутствие врагов внешних и внутренних, знать всем довольна, сервы покорны, урожаи обильны, боги милостивы…. Никого не удивляло, что император сократил численность армии, что земли, где испокон веков проводились учебные манёвры, розданы фаворитам, что полководцы и воины не пользуются успехом при дворе — но этим дело не ограничивалось! Лучшие оружейники уехали в северные предгорья, турниры остались в смутных воспоминаниях ветеранов да в отдалённых провинциях, отпрыски благородных семей изучают этикет, танцы и изящную словесность, маги лечат, изводят вредителей на полях и паразитов во дворцах, состязаются в красочных иллюзиях…

— Может, оно и к лучшему. — Негромко произнёс ветеран. — Может, я и такие, как я, действительно живут вчерашним днём и боятся тени, развеявшейся века назад. Но, что бы ни говорили про меня в приёмных, я не хочу войны.

— И я не хочу. — Эхом отозвался принц. — Но слабость государства — это вечное искушение для сильных и властных. Алькартан — слишком лакомый кусок. Я не верю в возможность нападения из-за Аридара. Дикари глупы и невежественны, они никогда не объединятся и передерутся из-за добычи в первом же захваченном селении — но что творится за Великим Океаном? Да и та же знать, верные подданные Его Величества… Кто мешает окраинным владетелям собрать армию и двинуть её на Илливиан? Теперь уже никто. И ещё… Лише был последним при дворе, верным империи, а не своим амбициям. Остальные сдались раньше. Сейчас они сидят по своим замкам у самых границ, а в столице заправляет мразь.

При этих словах ветеран вздрогнул и оглянулся.

— Не так громко, мой принц! — Умоляюще произнёс он.

— Какая разница? Я говорил это раньше и повторю в лицо любому, даже дяде! Вокруг трона вьётся мразь! Каэлли-младший, например. Я не верю, что его отец погиб на охоте. И другие не лучше! Они откусывают от империи кусок за куском, а император не возражает, пока эти твари ползают перед ним кверху задницами. Только это змеи, Вильям, ядовитые змеи, и ни один маг не предскажет, как и когда они ужалят.

— Это так. Но твой дядя немолод…

— Похоже, со своими магами он рассчитывает пережить нас всех. Кроме того, я слышал, Его Величество собрался осчастливить народ Алькартана императрицей. — Принц невесело усмехнулся — подобная гримаса приличествовала скорее умудрённому печальным опытом мужу, нежели юноше, едва начавшему бриться.