— И не думай убегать, — остудил его тот, — дед до сих пор без промаха бьёт. Понял?
Олег кивнул и, кинув взгляд за плечо председателя, ещё раз судорожно сглотнул — из предрассветного тумана, тянувшегося с болота, выходили ещё три тёмные фигуры. Он знал их всех. Белобрысый Кастусь, щербатый Богдан, местный агроном Карп Игнатович.
Парни держали шесты и верёвки, агроном — винтовку-трёхлинейку. Они подошли и молча стали рядом с председателем.
Похоже, он не ошибался — они все на стороне этого чудища. И пришли они сюда не просто так…
Юноша облизнул пересохшие губы. Что делать? Бежать? В болото? А если там — монстр?
Но оставаться здесь ещё глупее…
Олег резко, без замаха, швырнул лопату в председателя и бросился к спасительной воде.
Грохнул выстрел, правое бедро обожгло болью.
Олег споткнулся, припал на колено и тут же получил по плечу шестом.
Упал. Прикрыл голову, пытаясь защититься от сыплющихся со всех сторон ударов. Крутился на месте, чтобы не попали. Без толку. Нападавшие били уверенно, сноровисто.
— Хватит, — приказал через минуту Рыгор Наумович.
Они тут же прекратили, но крепко связали юноше руки за спиной, больно стянув локти. Рывком поставили на ноги.
Председатель подошёл к юноше.
— Болото осушить хотел, так?
Олег промолчал.
Тут же в левую скулу врезался тяжёлый кулак Кастуся. Во рту стало кисло от крови.
Олег сплюнул красным.
Рыгор Наумович повторил вопрос.
— Там, — Олег, решив не запираться, мотнул головой в сторону болота, — чудовище. Я видел…. Оно же опасно.
— И?
— Если спустить воду, его легко можно обезвредить…. Только вам это, похоже, не нужно.
Олег ожидал нового удара, но его не последовало.
— Да, — председатель свернул цыгарку и с наслаждением закурил, выпуская терпкий дым в свежий утренний воздух. — Нам это не нужно.
Остальные деревенские закивали.
— Но почему? — не выдержал Олег, обращаясь сразу ко всем. — Ведь это чудовище может не только козу съесть. Ему же ничего не стоит человека сожрать. Особенно ребёнка. Кастусь! А если твоя сестра сюда забредёт? Или какой другой ребёнок? Этой твари всё равно ведь — коза или человек. Ему лишь бы мясо…
Олег замолчал, глядя на председателя. Тот лишь качал головой и грустно улыбался.
— Эх, — махнул рукой Рыгор Наумович, — молодо-зелено.
Он отступил на шаг назад и обвёл рукой, указывая на деревья вокруг.
— Смотри, студент. Это — наш лес. Это — наше болото. Мой дед жил здесь. И его дед. И его. В этом лесу, на этих болотах. Понимаешь?
Олег на всякий случай кивнул — похоже, они тут чокнутые. Таким лучше не перечить. По крайней мере, не в его положении.
— Мы всегда здесь были, — продолжал Рыгор Наумович. — А ты пробыл тут сколько? Неделю? Полторы? И уже думаешь, что лучше нашего понимаешь в наших же болотах. Так?
Олег опять не ответил. Державшие его парни слегка ослабили хватку. Он уже не надеялся сбежать, но всё-таки, всё-таки…. Поэтому лучше притупить их бдительность видимой покорностью.
Он подошёл к Олегу вплотную и, взяв юношу за волосы, повернул его голову в сторону болота.
— Того, кого ты назвал чудовищем, — процедил Рыгор Наумович, — в наших краях зовут болотником. Он живёт в болоте с самого начала мира.
Председатель повернул голову Олега к себе:
— Он помогает нашей деревне с таких времён, что никто не помнит. Потому мы и стоим от века. Он в этих болотах топил и крымчаков, и шведов, и французов. Он топил здесь немцев в Империалистическую. В Гражданскую он топил всех подряд — и белых, и поляков, и зелёных, и… Короче — всех.
Председатель отпустил Олега и повернулся к болоту.
— Когда пришли немцы, мы прятались на этих болотах. А болотник топил карателей и приносил нам птиц и рыбу, чтобы мы не умерли с голода.
Он повернулся к Олегу.
— Если бы не болотник, вот он — председатель указал на Кастуся, — не стоял бы сегодня здесь. Болотник спас его. Он нас всех спас, как спасал наших дедов и их дедов.
Председатель поиграл желваками.
— А ты — глупый студен, который думает, что знает всё лучше нас. И ты решил его убить. Думаешь, мы допустим?
В болоте захлюпало. Олег глянул, и его брови приподнялись. Из воды на сушу выползала та сама огромная кочка, облепленная тиной. Теперь, на земле, она казалась ещё больше — ростом почти с председателя и гораздо шире.
Болотник замер, и Олег смог разглядеть его. Больше всего существо походило на гриб, у которого вместо ножки — короткие толстые щупальца.
Читать дальше