Jack Vance: Rhialto il meraviglioso

«Un lavoro tedioso, sicuramente!» esclamò Zilifant. «Come hai realizzato un’impresa tanto complicata?».

«Mediante il processo d’eliminazione», spiegò Morreion. «Paragonai le iscrizioni con una serie di lingue immaginarie, ed infine trovai una corrispondenza. Come hai detto, è un’impresa che ha richiesto molto tempo; tuttavia, mi sono divertito parecchio grazie alle cronache dei Sahar. Voglio orchestrare le loro baldorie musicali. Ma questo è un compito per il futuro. Forse dopo che avrò completato il palazzo che ho in progetto».

Ildefonse parlò in tono grave: «Morreion, è necessario esporti alcuni fatti importanti. Tu affermi di non aver studiato i cieli?».

«Non in modo estensivo», ammise Morreion. «C’è poco da vedere, se si eccettua il sole, e in condizioni favorevoli un grande muro di tenebra impenetrabile».

«Quel muro di tenebra», fece Ildefonse, «è il “Nulla”, verso cui il tuo mondo va inesorabilmente alla deriva. Ogni ulteriore attività, qui, è inutile».

Gli occhi neri di Morreion scintillarono di dubbi e di sospetti. «Puoi provare tale affermazione?».

«Certamente. Anzi, siamo venuti qui dalla Terra per salvarti».

Morreion aggrottò la fronte. Alcune pietre verdi persero improvvisamente colore. «Perché avete tardato tanto?».

Ao degli Opali proruppe in una risata nervosa che sembrava un raglio, e si affrettò a soffocarla. Ildefonse gli lanciò un’occhiata furibonda.

«Solo recentemente siamo stati informati della situazione in cui ti trovavi», spiegò Rhialto. «In quell’istante abbiamo convinto Vermoulian a condurci qui con il suo palazzo pellegrino».

Il volto blando di Vermoulian si corrugò per l’irritazione. «“Convinto” non è esatto!» dichiarò. «Stavo già per partire quando gli altri hanno insistito per accompagnarmi. Ed ora, se volete scusarci per qualche istante, io e Morreion dovremmo discutere alcune cose importanti».

«Calma, calma!» esclamò Gilgad. «Anch’io sono ansioso di conoscere l’origine delle pietre».

Ildefonse disse: «Formulerò la domanda in presenza di tutti. Morreion, dove ti sei procurato le tue pietre IOUN?».

Morreion si voltò a guardare le pietre. «Per essere sincero, è tutto un po’ vago. Mi sembra di ricordare un’immensa superficie splendente… Ma perché me lo domandi? Non hanno una grande utilità. Sono assediato da tante idee. Mi pare di aver avuto dei nemici, una volta, e falsi amici: devo sforzarmi di ricordare».

Ildefonse disse: «Ora sei fra i tuoi amici fedeli, i maghi della Terra. E se non m’inganno, il nobile Vermoulian sta per offrirci il pasto più sontuoso che noi si possa ricordare!».

Morreion disse, con un sorriso acido: «Dovete credere che la mia sia l’esistenza di un selvaggio. Non è così! Ho studiato la cucina dei Sahar, e l’ho perfezionata! Il lichene che copre le pianure può essere preparato almeno in centosessanta modi diversi. Le zolle sottostanti ospitano vermi succulenti. Nonostante la sua squallida monotonia, questo è un mondo ricco. Se ciò che dici è vero, mi dispiacerà partire».

«Non si può ignorare la verità», fece Ildefonse. «Le pietre IOUN, a quanto suppongo, provengono dalla parte settentrionale di questo mondo?».

«Non credo».

«Dall’area meridionale, allora?».

«Io visito raramente quelle terre: il lichene è raro, i vermi sono troppo duri».

Risuonò un colpo di gong; Vermoulian fece accomodare la compagnia in sala da pranzo, dove il grande tavolo scintillava d’argenteria e di cristalli. I maghi sedettero sotto i cinque lampadari; per deferenza verso l’ospite che era vissuto così a lungo in solitudine, Vermoulian si astenne dal chiamare le bellissime donne delle ere passate.

Morreion mangiava con cautela, assaggiando tutte le vivande che gli venivano poste davanti, e confrontandole con i vari tipi di licheni che costituivano il suo nutrimento abituale. «Avevo quasi dimenticato l’esistenza di questi cibi», disse alla fine. «Rammento, vagamente, altri banchetti come questo… tanto, tanto tempo fa… Dove sono andati gli anni? Qual è il sogno?» Mentre rifletteva, alcune delle pietre verdi e rosee perdettero colore. Morreion sospirò. «Vi sono tante cose da imparare, tante cose da ricordare. Certe facce suscitano vaghe memorie: le ho conosciute tutte, prima d’ora?».

«Ricorderai a tempo debito», disse il diabolista Shrue. «E ora, se siamo certi che le pietre IOUN non si trovano su questo pianeta…».

«Ma non ne siamo sicuri!» insorse Gilgad. «Dobbiamo cercare; dobbiamo esplorare; nessuno sforzo sarà troppo arduo…».

«La prima che verrà trovata, ovviamente, servirà a soddisfare la mia richiesta», dichiarò Rhialto. «Questo deve essere stabilito chiaramente».

Gilgad protese la faccia volpina. «Che assurdità è questa? Le tue rivendicazioni sono state soddisfatte mediante una scelta degli oggetti appartenuti all’archveult Xexamedes!».

Morreion trasalì e si voltò di scatto. «L’archveult Xexamedes? Conosco questo nome… Come? Dove? Molto tempo fa, conoscevo un archveult Xexamedes; era mio nemico, o così sembra… Ah, le idee che mi turbinano nella mente!» Le pietre rosa e verdi avevano perduto tutte il colore. Morreion gemette e si portò le mani alla testa. «Prima che arrivaste voi, la mia esistenza era serena; voi mi avete portato dubbi e interrogativi».

«Dubbi e interrogativi sono la sorte comune di tutti gli uomini», disse Ildefonse. «Non esclusi i maghi. Sei pronto a lasciare il Pianeta dei Sahar?».

Morreion restò seduto a fissare un calice di vino. «Devo prendere i miei libri. Sono tutto ciò che desidero portare con me».

Morreion condusse i maghi nel suo dominio. Gli edifici che erano sembrati miracolosamente superstiti erano stati in realtà costruiti da Morreion, seguendo l’uno o l’altro stile dell’architettura dei Sahar. Mostrò i suoi tre telai; il primo per i tessuti fini, lini e sete; il secondo, su cui lavorava stoffe operate; il terzo, su cui tesseva i tappeti pesanti. Lo stesso edificio ospitava vasche, tinture, sbiancanti e mordenti. Un altro edificio conteneva il calderone per il vetro, ed i forni in cui Morreion cuoceva vasi, piatti, lampade e tegole di argilla. «I Sahar avevano saccheggiato tutti i minerali del pianeta. Io scavo solo quelli che considero indispensabili, e non sono molti».

Morreion condusse il gruppo nella sua biblioteca, dove c’erano molti originali dei Sahar, e libri che egli stesso aveva scritto e miniato di sua mano; traduzioni dei classici Sahar, un’enciclopedia di storia naturale, meditazioni e speculazioni, una geografia descrittiva del pianeta, con mappe allegate. Vermoulian ordinò ai suoi servitori di trasferire tutto nel palazzo.

Morreion volse un ultimo sguardo sul paesaggio che aveva conosciuto per tanto tempo e che aveva finito per amare. Poi, senza una parola, andò al palazzo e salì la scalinata di marmo. I maghi lo seguirono in silenzio. Vermoulian salì subito nel belvedere di comando, dove eseguì i Riti della galleggiabilità. Il palazzo s’innalzò fluttuando dall’ultimo pianeta.

Ildefonse proruppe in un’esclamazione d’orrore. «Il “Nulla” è vicinissimo… più di quanto sospettassimo!».

Il muro nero incombeva sorprendentemente vicino: l’ultima stella ed il suo unico pianeta quasi lo sfioravano.

«Le prospettive non sono chiare», fece Ildefonse. «Non c’è modo di giudicare con certezza, ma sembra che ce ne siamo andati appena in tempo».

«Aspettiamo e stiamo a vedere», propose Herark. «Morreion potrà constatare che siamo in buona fede».

Il palazzo pellegrino restò librato nello spazio, con la luce pallida del sole condannato che giocava sulle cinque guglie di cristallo, proiettando lunghe ombre dietro i maghi, schierati alla balaustrata.