Jack Vance: Rhialto il meraviglioso

Hurtiancz, bevendo, diventò burbero e imbronciato. Dichiarò, in tono inflessibile: «È un argomento di scarsa importanza».

Ildefonse non si lasciò scoraggiare. «In questo il pragmatico Hurtiancz ed io, uomo di molte parti, non siamo d’accordo. Io stavo per svolgere ulteriormente la mia argomentazione; ed anzi lo farò, stimolato da questo elisir d’una razza estinta. Perciò affermo che, nello stile degli esempi citati, un cultore delle scienze naturali, esaminando un solo atomo, potrebbe asseverare la struttura e la storia dell’intero universo!».

«Bah!» borbottò Hurtiancz. «Per la stessa ragione, un uomo sensibile, ascoltando una sola parola, potrebbe riconoscere che il tutto è un egregio assurdo».

Ildefonse, assorto nelle sue teorie, non gli prestò ascolto. Herark ne approfittò per affermare che secondo la sua opinione erano necessari non uno, ma almeno due o meglio ancora tre oggetti di ogni data classe, per pervenire alla comprensione. «Cito la disciplina della matematica, in cui una serie non può venire determinata da meno di tre termini».

«Concedo volentieri allo scienziato i suoi tre atomi», disse Ildefonse. «Anche se, nel senso più stretto, due di essi sono in eccedenza».

Rhialto, alzandosi dalla sua lastra, andò a curiosare in un’apertura ingombra di rifiuti, e scoprì un passaggio che scendeva sottoterra, con ampi gradini. Si fece precedere da un’illuminazione e scese. Il passaggio svoltò, svoltò di nuovo, poi sfociò in una grande camera pavimentata di pietra bruna. Nelle pareti c’erano numerose nicchie, grandi abbastanza perché un uomo potesse starvi disteso; scrutando in una di esse Rhialto scoprì uno scheletro dalla struttura bizzarra, così fragile che il peso dello sguardo del mago lo fece disgregare e cadere in polvere.

Rhialto si massaggiò il mento. Guardò in una seconda nicchia, e scoprì un altro scheletro. Indietreggiò e si soffermò riflettendo per un momento o due. Poi risalì la scala, mentre il ritmo monotono della voce di Ildefonse diventava sempre più forte: «… nello stesso modo, alla domanda: Perché l’universo finisce qui e non un miglio più oltre? Tra tutte le domande, perché ? è la meno pertinente. Presume infatti la risposta e, per giunta, presume l’esistenza di una risposta sensata». Ildefonse s’interruppe per ristorarsi, e Rhialto ne approfittò per riferire ciò che aveva scoperto nella camera sottostante.

«Sembra una cripta», affermò «Vi sono nicchie nelle pareti, ed ognuna di esse contiene la fantasima di un cadavere».

«Davvero, davvero!» borbottò Hurtiancz. Sollevò la bottiglia di vetro marrone e subito la posò.

«Forse ci sbagliamo, presumendo che questo luogo fosse una taverna», continuò Rhialto. «Ritengo che il liquido contenuto nelle bottiglie, anziché una bevanda, sia un fluido usato per l’imbalsamazione».

Ildefonse non si lasciò scuotere tanto facilmente: «Espongo ora la verità fondamentale ed elementare: Che cosa È. Avete qui udito la proposizione basilare della magia. Quale mago chiede Perché? Egli chiede: Come? Perché conduce alla stoltezza: ogni risposta genera almeno un altro interrogativo, nel modo seguente:

«Domanda: Perché Rhialto porta un cappello nero con nappe d’oro ed una piuma scarlatta?

«Risposta: Perché egli spera di migliorare il proprio aspetto. «Domanda: Perché desidera migliorare il proprio sembiante?

«Risposta: Perché aspira all’ammirazione ed all’invidia dei suoi simili.

«Domanda: Perché aspira all’ammirazione?

«Risposta: Perché, essendo un uomo, è un animale sociale.

«Domanda: Perché l’Uomo è un animale sociale?

«E così le domande e le risposte continuano all’infinito. Di conseguenza…».

Hurtiancz si alzò in piedi di scatto. Levò la bottiglia di vetro marrone sopra la testa e la scagliò sul pavimento. «Basta con queste inanità insopportabili! Affermo che tale loquacità supera i limiti del fastidio e sconfina nella turpitudine».

«È un’affermazione interessante», fece Herark. «Ildefonse, che hai da dire in proposito?».

«Sarei incline a punire Hurtiancz per la sua grossolanità», rispose Ildefonse. «Ma ora sta simulando una stupidità porcina per sottrarsi alla mia mira».

«Falsità assoluta!» ruggì Hurtiancz. «Io non simulo nulla!».

Ildefonse scrollò le spalle. «Nonostante tutte le sue deficienze come polemista e come mago, Hurtiancz è almeno sincero».

Hurtiancz dominò il furore e disse: «Chi potrebbe superare la tua volubilità? Come mago, comunque io supero le tue capacità confusionarie come Rhialto il Meraviglioso supera la tua reumatica decrepitezza».

Ildefonse s’incollerì a sua volta. «Una prova!» Alzò la mano; i blocchi massicci si dispersero in tutte le direzioni. I maghi si ritrovarono sul pavimento vuoto, sotto il bagliore della luce solare. «Che ne dici?».

«Banale», rispose Hurtiancz. «Eguaglia questo!» Alzò entrambe le mani; da ogni dito scaturì uno zampillo di fumo vivido, in dieci colori diversi.

«Il grazioso trucco di un ciarlatano», dichiarò Ildefonse. «Guarda, ora! Pronuncio una parola: “Tetto!”» La parola, lasciando le sue labbra, esitò nell’aria, sotto forma di simbolo, poi si estese in un ampio cerchio, appoggiandosi al tetto di una delle strane strutture ancora in piedi. Il simbolo scomparve; il tetto s’illuminò di un arancione vivo e si fuse, generando mille simboli identici alla parola lanciata da Ildefonse. I simboli sfrecciarono nel cielo, si arrestarono, scomparvero. Dall’alto, come un tuono gigantesco, venne la voce di Ildefonse: «TETTO!».

«Non è gran cosa», dichiarò Hurtiancz. «Ora…».

«Ascoltate!» disse Mune il Mago. «Interrompete questo litigio da ubriachi. Guardate la!».

Dall’edificio che Ildefonse aveva privato del tetto uscì un uomo.

L’uomo sì fermò sulla soglia. Era alto, imponente. Una lunga barba bianca gli scendeva sul petto; i capelli canuti gli coprivano le orecchie; gli occhi neri scintillavano. Indossava un elegante caffettano intessuto a motivi rossoscuri, marroni, neri e azzurri. Avanzò, e si poté vedere che era seguito da una nube di oggetti splendenti. Gilgad, che era ritornato dalla piazza, lanciò immediatamente un grido: «Le pietre IOUN!».

L’uomo continuò ad avanzare. Il suo volto aveva un’espressione calma, indagatrice. Ildefonse mormorò: «È Morreion! Non c’è dubbio. La statura, il portamento… sono inconfondibili!».

«È Morreion», riconobbe Rhialto. «Ma perché è così calmo, come se ogni settimana ricevesse visitatori che gli portano via il tetto, come se il “Nulla” incombesse su qualcun altro?».

«Può darsi che le sue percezioni si siano un po’ offuscate», suggerì Herark. «Notate: non mostra alcun segno di riconoscerci».

Morreion avanzò lentamente, e le pietre IOUN turbinavano nella sua scia. I maghi si radunarono davanti alla scalinata marmorea del palazzo. Vermoulian si fece avanti ed alzò la mano. «Salute a te, Morreion! Siamo venuti a toglierti da questo isolamento intollerabile!».

Morreion passò lo sguardo da un volto all’altro. Emise un suono gutturale, poi un gracidio raschiante, come se provasse organi di cui aveva da tempo dimenticato l’uso.

Ildefonse si presentò: «Morreion, mio camerata! Sono io, Ildefonse; ricordi i vecchi tempi di Kammerbrand? Parla, dunque!».

«Io odo», gracchiò Morreion. «Io parlo, ma non ricordo».

Vermoulian indicò la scalinata marmorea. «Sali a bordo, se vuoi; lasceremo subito questo mondo squallido».

Morreion non si mosse. Esaminò il palazzo con un cipiglio irritato. «Hai piazzato la tua capanna volante sull’area dove io asciugo le mie matasse».

Ildefonse indicò il muro nero, che attraverso la foschia atmosferica appariva solo come un’ombra gigantesca. «Il “Nulla” incombe qui vicino. Sta per avvolgere questo mondo, e allora tu non esisterai più; insomma, sarai morto».