Александрина Ван Шаффе - Шкипер Нат

* * *

– Так хотели остаться, а теперь стремитесь нас покинуть?

Нат открыл глаза – напротив, на деревянном ящике сидел император Павел.

– Вы же не оставляете замок?

– Кто вам это сказал? – Павел наклонился и, подперев рукой подбородок, посмотрел с таким сочувствием, что у шкипера засосало под ложечкой: – Я хочу вас предупредить: еще пара часов грустных размышлений, и вы уйдете. И даже наш кудесник Филипп не сможет вас удержать. Я видел такое не раз, не сомневайтесь.

Нат хотел было по старинке буркнуть: «Оставьте меня в покое», но вместо этого устало признался:

– Я не знаю, зачем жить. Кажется, уже давно. А вам... Вам самому не надоело – век за веком следить за всякими взбалмошными призраками?

Павел вздохнул:

– Нет, не надоело. Но я, наверное, по-иному скроен. Такая... «роль в истории» меня, как ни странно, вполне устраивает... И мне не хочется, чтобы вы уходили, шкипер. Кроме того, вы единственный умеете то, что не под силу ни одному другому призраку, какой бы властью он ни обладал. Я говорил вам о службе. На самом деле, я готов просить... об одолжении.

– Об одолжении?

– Даже о помощи. Мы убедились – вы действительно способны сохранять живые человеческие чувства и, что самое важное, – дарить их. А значит, вам, скорее всего, под силу настраивать людей на определенные идеи.

Шкипер напрягся, ожидая неприятного. Кажется, его вновь настигают чьи-то амбиции.

– Какие идеи?

Павел понимающе улыбнулся. И пояснил:

– Ну, например, внушить кому-нибудь написать книгу о привидениях... Обо всех городских привидениях сразу. С подробным изложением судеб и перечислением деталей. Люди о чем только не пишут – о призраках тоже достаточно, но это была бы единственная по-настоящему правдивая книга. Ведь о материалах для нее позаботится наш архивариус. А в авторы мы подберем человека серьезного и добросовестного. Всеми уважаемого, отнюдь не склонного к мистике – слово мистика просто растворилось бы среди массы подделок. В городе постоянно что-то перестраивается, сносится, заменяется искусными подчас, но совершенно непригодными для нас копиями... Господин шкипер, вы хотели уйти, но смогли остаться. А кто-то продолжает исчезать – просто потому что о них забыли. Подумайте.

* * *

В конце концов Нат заставил себя подняться. Осторожно погладил несколько утратившего во сне определенность форм и размеров кота. Филипп зыбко шевельнул ухом, но похоже, все случившееся его, и в самом деле, порядком измотало. Впрочем, чуткостью сна он никогда не отличался. Шкипер еще раз провел по ватному боку и выскользнул наружу. Праздничная ночь продолжается и на улице будет легче избавиться от навязчивых мыслей. Размеренная ходьба, кстати, и сама по себе отвлекает.

...Вернулся он только поздним утром – успокоенный и почти примирившийся с реальностью.

Филипп встретил его на лестнице – донельзя насупленный и взъерошенный. Нат не помнил, чтобы упитанный, флегматичный Филипп когда-нибудь выглядел так жалко. И ему стало не по себе.

– Где ты столько времени гулял? – сердито поинтересовался кот.

– Просто бродил по городу... Что-то случилось?

– Я, оказывается, умер, – с таким, и правда, убитым видом сказал серый кот, что у Ната екнуло его призрачное сердце. Он помолчал. Потом как можно мягче заметил:

– Ну, перед тем как стать призраком, всегда сначала умирают... Но главная часть тебя здесь, и она жива. Не стоит так расстраиваться, Филипп.

– Да при чем тут я, – кот сильнее сдвинул полоски на лбу, ударил хвостом. – Мальчик... Артем расстроился. Он нашел... меня. То есть то, что от меня... осталось.

– Твое тело, – пробормотал Нат. – Понятно.

Шкипер до сих пор не удосужился нормально подумать о том, что произошло тогда на лестнице с Филиппом. Кот стал призраком – и ладно. И уж тем более он не думал о мальчике. О людях он вообще думал редко – только смотрел на них.

– Что тебе понятно? – сердито фыркнул Филипп. – Артем плакал.

– Мне понятно, что я виноват, – пояснил шкипер. – А еще мне понятно, что для кого-то Новый год оказался на редкость грустным... Ладно, пойдем – подымемся к нему в квартиру. Поглядим, что можно сделать.

– Все, что можно, я уже сделал, – отрезал кот. То, как он сейчас разговаривал, не переставало удивлять Ната. Откуда только взялся характер.

– Ты ему показался?

– Да.

– Он тебя не увидел?! – испугался Нат за компанейского уличного любимца. Да и незнакомого мальчишку было жалко.

– Увидел.

– Ох... Тогда чего же ты киснешь?