Александрина Ван Шаффе: Шкипер Нат

– Да не все ли равно?! – рассердился Нат.

– Мы, между прочим, вашу судьбу решаем, – неожиданно обиделась дама. – Относились бы к нам хоть немного с уважением.

– А разве я... – Нат смутился.

– Так зачем вы смотрели на людей? – повторил вопрос Павел.

– Да так... Улыбки собираю. В коллекцию.

Судьи как-то странно переглянулись.

– Первый раз такое слышу. Но в любом случае, нельзя, – пряча глаза, заметила дама. – Если всем разрешать, порядка не будет... Закон...

– Законы я помню. А что там у нас в «неписанных правилах»? Есть что-нибудь? – спросил император.

– Если призрак забыл себя, он должен уйти, – поспешила дама.

– Это как раз из закона, – снова осадил ее старик. – И дальше там сказано, что если призрака все же смогли увидеть, то место, где это случилось, закрепляется за ним официально.

– Что ж, будем следовать процедуре, – Павел, как показалось Нату, взглянул на него с сочувствием.

– До Нового года чуть больше суток, у вас еще есть время, шкипер. Я бы и рад дать вам больше шансов, но в новогоднюю ночь подводятся итоги. Не только нами. И приговор суда должен быть исполнен вовремя. Ищите того, кто вас увидит, Натаниэль.

* * *

На лестничной батарее спал кот. Совсем другой кот – большой, серо-полосатый. И сразу видно – самое безвредное существо на свете.

– Здравствуй, – сказал Нат, опускаясь на каменные ступеньки.

– А, это ты? – кот приоткрыл глаза. – Привет. Откуда вошел?

– С чердака.

– Опять водопроводчики окно забыли закрыть, – недовольно поморщился кот. – А я потом мерзни.

Нат не стал напоминать, что, при необходимости, мог бы войти и прямо сквозь стену. А заодно и уточнять, что вот чердачную дверь водопроводчики не только закрыли, но и заперли на висячий замок...

Они познакомились прошлой весной. Нат и раньше замечал, что животные его видят. По крайней мере, коты и собаки. А в тот раз дернуло что-то за язык – бросил дворовому коту «привет». И разговорились.

– Как дела?

– Попрощаться пришел.

– Куда это ты собрался? – искренне удивился кот.

Нат вздохнул. И коротко рассказал свою историю.

– Погоди. А то, что я тебя вижу, не подходит? – спросил то ли Барсик, то ли Мурзик – разные жильцы называли кота по-разному. А тот откликался на любое имя.

– Нет. Призраков должны видеть люди. А меня никто не видит. Я уже лет десять по улицам шатаюсь. Это судьи думают, что я только-только нарушил закон, а на самом деле... И надо же было встретиться с этой черной пакостью.

– А вдруг тебя кто-нибудь увидит? Попробуй, – предложил кот, помахивая хвостом. – У меня здесь мальчишка есть знакомый. Подходящий. Знаешь, как он меня назвал? Филиппом. Хорошее имя?

Нат пожал плечами – в кошачьих именах он совсем не разбирался.

– А я знаю, что хорошее, – надулся его собеседник. Но, недовольно повозившись на чугунных ребрах, улегся головой в противоположный конец батареи и вновь заработал хвостом: – Свести вас?

– Нет. Я и пытаться не буду. Надоело все.

– Жить надоело? – возмущенно мяукнул кот.

Но Ната уже понесло.

– Да, жить, – буркнул он. – Хожу, хожу, ничего о себе не помню. Улыбки собираю. И это жизнь?

Кот наконец почувствовал серьезность момента. Спрыгнул на пол, попробовал потереться о колени приятеля. Но получилось – только о перила лестницы. Сказал примирительно:

– Ладно, не злись. А если бы тебе помогли вспомнить?

– Кто?

– Ну, обратиться к этому... императору. Или к кому-то другому. Ты говорил, они тебя называли шкипером. Значит, знают, кто ты. Кстати, а что такое «шкипер»?

– Капитан корабля, – задумчиво откликнулся Нат. В словах кота был смысл. Вот только серый ничего не понимал в правилах. Ната опять охватила тоска: – Судьи, конечно, знают, кто я такой. Только это не поможет. Даже если бы им разрешалось подсказывать.

– Почему – не поможет?

– Скорее всего, места больше не существует. Того места, где я появлялся. Когда исчезает место, призрак тоже исчезает... А я почему-то задержался.

Он встал.

– Спасибо за сочувствие. Пойду. Только у меня к тебе одна просьба будет – возьми мою коллекцию.

– Че-го? – вытаращился кот.

Нат слегка стушевался, но пояснил:

– Помнишь, я как-то рассказывал, что собираю... человеческие взгляды и улыбки?

– А мне-то оно зачем?

– Ну, не знаю. Передаришь кому-нибудь. Вон – знакомому мальчишке.

Кот нахмурился:

– Сам бы и подарил.

– Я могу подарить только тому, кто меня видит. Возьмешь?

– Ну, давай.

* * *

Черный кот сидел на той же куче снега. При виде Ната он вздыбил спину. Спросил: