Array Array - Красный дьявол и Каменная чаша

-- Послушайте, милорд! -- возразил Гилкрист, -- вы говорите о мире и нейтралитете, но что будет, когда Готфрид решит, что уже достаточно силен для схватки с нами? Хватит ли нам людей, милорд? У меня всего пять тысяч рыцарей! Остальные братья не смогут оказать должного сопротивления. Если бы вы распорядились, то я открыл бы еще несколько представительств ордена в ...

-- Элиот, -- перебил герцог, -- пять тысяч рыцарей, наделенных магией и способных держать оружие -- это очень большое число.

-- Армия Готфрида насчитывает двести тысяч, милорд, -- вмешался Реджис.

-- Простых воинов, Натан, -- улыбнулся Эдмунд. -- Согласен, у него хорошая пехота и, насколько мне известно, сильная конница. Но что у них есть, кроме копей, мечей и стрел? Может, они владеют магией, и один рыцарь способен выжечь целый город за несколько минут?

-- Они раздавят нас, милорд.

-- Но какой ценой?

-- Согласен, цена будет высока, -- ответил Натан, -- но они одолеют нас.

-- Что будет представлять собой армия Готфрида после такой кампании? Никакая территория не окупится таким числом жертв. Ведь придется ждать следующего поколения, чтобы вновь нарастить силы. Но не забывайте, что мы не одни в этом мире. Сейчас Готфрид, возможно сам того не ведая, исполняет роль сторожевого пса. Он великий и могучий, а также жестокий и его армия насчитывает двести тысяч воинов. Кто захочет нарушить его границы и ступить на берег королевства?

-- Но люди страдают! -- воскликнул Натан.

-- Они страдают всегда и не в наших силах это изменить. Но пока есть Готфрид, они в относительной безопасности.

-- Вы жестоки, милорд! -- сказал Гилкрист.

-- Также как и вы, Элиот, -- развел руками Эдмунд, -- что даст вам лишняя тысяча рыцарей? Чтобы научиться использовать силу, теории недостаточно, нужна еще и практика. Где они будут практиковаться? Стрелять по белкам в лесах? Несчастные жители песков не так и страшны, как вы утверждаете. Сколько их осталось, Элиот? Неужели эти бедняги еще способны оборонять свои земли от наших спасительных походов?

-- Милорд, они стояли на стороне демонов и до сих пор поклоняются им.

-- Демонами они считают нас!

-- Я думаю, что Готфрид может объединиться с магами песка, -- сказал Гилкрист, -- как вы заметили, милорд, в его армии совершенно нет магов, поэтому песчаники ему подойдут. Не исключено, что посланника отправят и к ним, с такой же целью -- заключить союз. Если песчаники примут условия Готфрида, то его империя будет непобедима. Нас сметут, милорд.

-- Что же вы предлагаете, Элиот?

-- Уничтожить песчаников или выступить против Готфрида. Мы не можем допустить этого союза.

-- Война, Элиот, требует ресурсов. Сколько вам нужно рыцарей, чтобы подчинить пески?

-- При поддержке пехоты, мои рыцари одолеют их.

-- Иными словами, вам нужно задействовать всех боевых магов и часть действующей армии?

-- Возможно, милорд.

-- Сколько времени займет ваша миссия?

-- Около года, милорд.

-- Около года, Элиот, -- герцог покачал головой. -- Наши земли будут без поддержки магии ордена? Против армии Готфрида, мы сможем выдвинуть только пятьдесят тысяч солдат. За год вашего похода герцогство будет уничтожено.

-- Но если мы увеличим количество рыцарей, с пяти, скажем, до десяти тысяч, то сможем выстоять против любого неприятеля. Курс переподготовки молодых магов займет не более двух лет, а если мы будем рекрутировать в рыцари всех с даром, то...

-- Элиот, мы не справимся с такой силой. Любая война имеет свой конец. Что они будут делать после битвы? Многие маги не захотят вместо доспехов вновь облачаться в мантии и выращивать клевер.

-- К концу войны у нас будет целое королевство, милорд. Мы всюду откроем филиалы ордена, и братья будут нести мир и знание измученному народу.

-- Войны не будет, -- жестко сказал герцог, -- Элиот, хватит об этом. Я устал.

Канцлер вышел проводить магистра. Они покидали приемную в напряженном молчании. Герцог был непреклонен.

-- Элиот, не зайдете ко мне? -- спросил Натан, едва они вышли во внутренний двор.

-- Право слово, Натан, -- вздохнул магистр, -- я так опечален!

Проходя в кабинет, Реджис бросил Артуру:

-- Не беспокоить.

-- Да, милорд.

Порывшись в маленьком шкафчике для бумаг, Натан достал бутылку особого вина. Несколько глотков они пили в молчании. Затем магистр произнес:

-- Прогнал, как мальчишек.

-- Больная тема, Элиот, -- отозвался Реджис, -- когда Готфрид захватил первого соседа, я предлагал герцогу послать отряд и поставить на место этого выскочку, но он разразился целой тирадой о бессмысленности такого хода. Ведь мы будем выглядеть агрессорами!