Array Array - Красный дьявол и Каменная чаша

-- Артур, -- устало позвал он.

-- Да, господин канцлер, -- в дверях показался помощник.

-- Сколько дней пути от западной границы до Нордфолка?

-- Конным экипажем около недели, милорд.

-- Можешь идти.

-- Да, милорд.

Сделав пометки в отчете, Натан покинул кабинет.

В приемном зале, напротив высокого трона герцога, уже стоял магистр Гилкрист. Он выглядел усталым и постаревшим. Его темно-синяя мантия Верховного магистра почему-то напомнила Натану саван. Обменявшись формальными приветствиями, Реджис сразу же перешел к делу.

-- До меня дошли кое-какие вести, милорд.

-- Прекрасно, я слушаю.

-- Но магистр Гилкрист.

-- Да, я уже собирался уходить, -- кивнул Верховный магистр.

-- Элиот, вы же не против выслушать Натана? Ближе вас двоих у меня никого нет, поэтому все эти секреты ни к чему.

-- Хорошо, милорд.

-- Один из моих шпионов сообщает, что Готфрид намерен направить к нам посланника из числа своих приближенных.

-- Посланника? -- переспросил Гилкрист.

-- Да. Предположительно, чтобы заключить союз с герцогством.

-- Готфрид хочет заключить союз? Интересную он выбрал тактику, -- улыбнулся Эдмунд.

-- Тактику, милорд? -- удивленно переспросил Натан.

-- Иначе и не назовешь. Должно быть, он считает нас крупной помехой. Что он получит, заключив союз с Лаороном?

-- Возможно, силу, милорд.

-- Сила у него есть и своя. Он получит гарантии, что мы не нападем на него первыми. Не исключено, что он предложит нам совместно подчинить распавшееся королевство и разделить его на две части.

-- Я тоже думал об этом, милорд. Скажите, почему бы нам самим не выступить против него? -- предложил Натан. -- Ведь уничтожив Готфрида, мы принесем мир на всю территорию королевства. Опять же, как сообщают мои люди, многие мелкие правители, подданные Готфрида, хотят видеть вас своим королем.

-- Почему бы им самим не напасть на Готфрида, вместо того, чтобы подчиняться ему? При твоем деде, у нас была похожая ситуация. Граф Роцтоля, Фридрих, решил соединить королевство. В самом начале кампании, его называли выскочкой и не воспринимали в серьез, а потом пожалели, став частью его быстро растущего королевства. Я лично выезжал охранять границы, но, если ты помнишь, королевство Фридриха треснуло изнутри и все верные ему провинции поспешно вернули себе независимость.

-- Готфрид уже превзошел Роцтоля, милорд. Его маленькое графство разрослось на треть королевства! Его земли называют империей, а самого его...

-- Достаточно. Тогда почему, он такой великий решил обратиться ко мне, если ему хватает и собственных сил? Все предельно ясно.

-- Но если Готфрид боится нас, то рано или поздно он все равно нападет и лучше его остановить сейчас, -- продолжал настаивать на своем канцлер.

-- Элиот, а ты что думаешь?

-- Орден готов выступить по первому требованию.

-- Значит, тоже поддерживаешь Натана? Какие же вы оба вояки, -- усмехнулся Эдмунд, -- за годы своей жизни я не раз слышал подобные речи. Меня хотели сделать новым королем, меня провозглашали защитником, а зачастую и спасителем угнетенных. Но королевство еще не готово объединиться вновь. Сейчас никакой правитель не сможет удержать людей без насилия. То там то здесь будут вспыхивать бунты. Неурожаи, и как следствие, голод, мор и любая другая напасть могут вызвать смуту в умах народа. Разбитое государство уже привыкло быть таковым. Для воссоединения страны необходимы силы и средства, а не только желание. Введение налогов -- мало кому понравится платить не только своему правителю, но еще и государю. Мы приложили много усилий, чтобы Лаорон не знал бедности. Создали законы, которые пригодны именно для нашего герцогства, а не для целого государства. В былые времена, подобное решали силой. Сожги деревню, повесь графа -- и народ смирится. Для мира в стране придется пролить столько крови, что подумаешь, а нужен ли такой мир? Я устал от насилия. Я видел слишком много страданий, чтобы вновь причинять их. Возможно, у Готфрида неплохой потенциал. Своей жестокостью он может добиться многого.

-- Неужели вы хотите заключить союз, милорд? -- проговорил удивленный Реджис.

-- А вступать с ним в союз -- еще большее безумие. -- Глаза герцога блеснули сталью. -- Рано или поздно, Готфрид увидит во мне соперника. Соперника с неплохими шансами на успех. Если уже не видит. Единственный выход -- сохранять нейтралитет. Пусть народ страны сам решает, кому служить. Во все времена были великие полководцы, но не каждое время давало им возможность проявить себя. Я уже показал себя, теперь очередь других.