Stephen King: La clé des vents

Billy n’inventait rien, je le savais ; il m’avait parlé de cette tache bien avant de poser les yeux sur Ollie Ang. J’allai pour dire à Wegg de le jeter dans une cellule, mais c’est alors que le doyen des salés se jeta sur le suspect. À en juger par son expression, il venait de comprendre quelque chose. Et ça le mettait en rage.

Avant que quiconque ait pu l’arrêter, Steg Luka agrippa Ang par les épaules et le plaqua contre les barreaux de la cellule d’en face.

— J’aurais dû le savoir ! s’écria-t-il. Ça fait des semaines que j’aurais dû comprendre, espèce de fumier, sac à merde ! Assassin ! (Il s’empara du bras qui portait la montre.) Où as-tu ramassé ce truc, sinon derrière la brèche où brille le feu vert ? C’est forcément ça ! Oh ! salopard de garou que tu es !

Luka lui cracha au visage puis se tourna vers Jamie et moi-même, sans lâcher l’autre mineur.

— Il nous a raconté qu’il avait trouvé ce truc dans un trou, à proximité d’une ancienne couche ! Sans doute que ça provenait du butin de la bande des Crow, qu’il disait, et on l’a tous cru, crétins que nous sommes ! On a passé toutes nos journées de congé à creuser dans le coin !

Il se retourna vers Ollie Ang, qui semblait étourdi. C’est du moins l’impression que nous avions, mais qui pouvait savoir ce qu’il mijotait ?

— Tu devais bien te marrer en nous voyant faire, pour sûr. Ouais, t’as trouvé ce truc dans un trou, mais ce n’était pas près d’une ancienne couche. Tu es passé à travers la brèche ! Tu es entré dans le feu vert ! C’était toi ! C’était toi ! C’était…

Le visage d’Ang se tordit du menton jusqu’au front. Je ne veux pas dire par là qu’il grimaça ; sa tête tout entière se disloqua. Ça ressemblait à un chiffon essoré par des mains invisibles. Ses yeux changèrent de place, l’un se retrouvant bien plus haut que l’autre, et passèrent du bleu au noir. Sa peau vira au blanc, puis au vert. Elle s’enfla, comme si des poings rampaient en dessous, puis se craquela pour former des écailles. Ses vêtements churent, car le corps qui les portait n’avait plus rien d’humain. Et ce n’était pas davantage celui d’un ours, d’un loup ou d’un lion. Nous étions préparés à voir surgir de tels fauves. Voire un ally-gator, le monstre qui avait attaqué cette pauvre Fortuna à Sérénité. Et, d’une certaine façon, ce que nous avions devant nous était proche de l’ally-gator.

En l’espace de trois secondes, Ollie Ang était devenu serpent. Un pooky .

Luka, qui tenait toujours un bras en voie de résorption rapide, poussa un cri qu’étouffa bien vite le serpent — toujours pourvu d’une couronne de cheveux au-dessus de sa tête en élongation — lorsqu’il plongea dans la bouche du vieillard. On entendit un horrible bruit mou quand cédèrent les tendons attachant la mâchoire inférieure de Luka à sa mâchoire supérieure. Je vis son cou fripé s’enfler comme la créature — toujours en pleine transformation, encore juchée sur des jambes humaines qui allaient en s’amenuisant — s’enfouissait dans son gosier.

Des cris d’effroi et d’horreur retentirent dans la prison tandis que les autres salés cédaient à la panique. Je ne leur prêtai nulle attention. Je vis Jamie étreindre le corps enflé et mouvant du serpent pour tenter de l’extraire de la gorge d’un Steg Luka déjà mourant, et je vis l’énorme tête reptilienne déchirer la gorge du vieillard, sa langue rouge et bifide, sa tête écailleuse maculée de chair sanguinolente.

Wegg la frappa de son poing cerclé de cuivre. Esquivant le coup, le serpent riposta, exhibant deux rangées de crochets ruisselantes d’un poison translucide. Ses mâchoires se refermèrent sur le bras de Wegg, qui se mit à hurler.

— Ça brûle ! Par les dieux, ça BRÛLE !

Luka, embroché par le gosier, semblait danser tandis que le serpent plantait ses crochets dans le misérable défenseur de la loi. De partout volaient gouttes de sang et morceaux de chair.

Jamie me jeta un regard de dément. Il avait dégainé, mais sur quoi devait-il tirer ? Le pooky se convulsait entre deux mourants. La partie inférieure de son corps, à présent dépourvue de jambes, se dégagea de sa gangue de vêtements pour enserrer la taille de Luka dans une étreinte mortelle. Quant à la partie supérieure, elle coulait hors de la brèche ouverte dans la gorge du vieillard.

J’avançai d’un pas, agrippai Wegg par la peau du cou et le tirai en arrière. Son bras avait viré au noir et doublé de volume sous l’effet de la morsure. Ses yeux saillaient de leurs orbites, une écume blanche bouillonnait à ses lèvres.

Quelque part, Billy Streeter hurlait.

Les crochets du serpent se dégagèrent.

— Ça brûle, répéta Wegg à voix basse, puis il ne dit plus rien.

Sa gorge enfla, sa langue jaillit de sa bouche. Il s’effondra en tressaillant, pris dans les spasmes de l’agonie. Le serpent me fixa des yeux, darda sur moi sa langue fourchue. Ses yeux noirs d’ophidien avaient quelque chose d’humain. Je levai mon arme. Je ne disposais que d’une seule balle en argent, et cette tête ne cessait d’osciller de droite à gauche, mais je savais que je la logerais dans la cible ; c’était pour cela que j’étais né. La tête fondit sur moi, ses crochets étincelèrent, et je pressai la détente. Ma main ne trembla pas et la balle d’argent plongea dans sa gueule grande ouverte. Sa tête explosa en une nuée de chair écarlate, qui virait déjà au blanc avant de s’écraser sur les barreaux d’acier et le sol de pierre. J’avais déjà vu ce type de chair blanchâtre. C’était de la cervelle. De la cervelle humaine .

Soudain, ce fut le visage ravagé d’Ollie Ang qui me fixa depuis la plaie béante ouverte dans la gorge de Luka — un visage planté sur un cou de serpent. Des poils noirs et drus poussèrent entre les écailles lorsque sa force vitale, désormais à l’agonie, perdit le contrôle de la forme qu’elle lui conférait. Juste avant qu’il ne s’effondre, son œil bleu devint jaune, un œil de loup. Puis il tomba à terre, et avec lui le cadavre de l’infortuné Steg Luka. Le corps à l’agonie du garou ne cessait de frémir et de chatoyer, de chatoyer et de frémir encore. J’entendais claquer ses muscles et grincer ses os. Un pied nu surgit de sa masse confuse, devint patte velue, puis redevint pied. Les restes d’Ollie Ang furent pris d’un ultime frisson puis cessèrent de bouger.

Le petit garçon continuait de hurler.

— Va t’allonger sur ta paillasse, lui dis-je d’une voix qui tremblait un peu. Ferme les yeux et dis-toi que c’est fini et bien fini.

— Je veux que vous restiez près de moi, gémit Billy en s’exécutant. Ses joues étaient constellées de sang. Moi, j’en étais imbibé de la tête aux pieds, mais cela, il ne le vit pas. Ses yeux demeuraient clos.

— Restez près de moi ! Je vous en prie, sai , je vous en prie !

— Je viendrai dès que possible, dis-je.

Et je tins parole.

Nous étions trois à dormir sur des paillasses dans la cellule de dégrisement : Jamie à gauche, moi à droite et le Jeune Bill Streeter au milieu. Le simoun se mourait et jusque tard dans la nuit résonnèrent des bruits de fête : Debaria célébrait la mort du garou.

— Qu’est-ce qui va m’arriver, sai ? demanda Billy juste avant de s’endormir.

— Que des bonnes choses, lui répondis-je, en espérant qu’Everlynne de Sérénité n’allait pas me détromper.

— Est-ce qu’il est mort ? Est-ce qu’il est mort pour de bon, sai Deschain ?

— Oui, pour de bon.

Mais je ne voulais rien laisser au hasard. Passé minuit, lorsque le vent se réduisit à une douce brise et que Bill Streeter plongea dans un sommeil si profond que même le pire des cauchemars n’aurait pu l’en arracher, Jamie et moi avons rejoint le shérif Peavy au dépotoir situé derrière la prison. On a arrosé de kérosène le cadavre d’Ollie Ang. Avant d’y mettre le feu, j’ai demandé à mes deux compagnons si l’un d’eux voulait conserver sa montre comme souvenir. Elle n’avait pas trop souffert de la lutte et sa trotteuse tournait encore.