Stephen King - La clé des vents

La Veuve Smack ne s’était pas trompée.

Il s’assit sur son îlot flottant,pensant qu’il allait se mettre à pleurer, mais aucune larme ne vint. Cela ne le troubla pas. À quoi bon pleurnicher ? On s’était joué de lui, un point c’est tout. Il se promit d’être plus malin la prochaine fois… s’il y en avait une. Assis tout seul dans la pénombre, éclairé par la lueur cendrée de la lune invisible qui se déversait sur les buissons, il se dit que son sort était scellé. Les créatures que le dragon avait effarouchées convergeaient à nouveau sur lui. Si elles prenaient soin d’éviter sa masse immergée, elles n’en avaient pas moins accès au précaire refuge de Tim et il ne faisait nul doute que celui-ci était la cible qu’elles visaient. Seul espoir à ses yeux : qu’il s’agisse de poissons, incapables de sortir de l’eau sans suffoquer. Mais il savait que des créatures aussi volumineuses que le semblaient celles-ci, et nageant dans des hauts-fonds qui plus est, étaient sûrement capables d’évoluer à l’air libre.

Il les regarda décrire des cercles autour de lui et se dit : Elles rassemblent leur courage avant de m’attaquer.

La mort était proche et il le savait, mais il n’avait que onze ans et il était affamé. Il attrapa sa miche de pain, vit qu’elle n’était pas totalement mouillée et en mangea quelques bouchées. Puis il la posa de côté pour examiner le pistolet à quatre canons, dans la mesure où le lui permettaient le faible éclat de la lune et son reflet sur l’eau. Apparemment, son arme était sèche. Ainsi d’ailleurs que ses munitions, et il eut une idée pour les protéger de l’humidité. Il ouvrit un trou dans la miche de pain et y glissa ses balles de rechange, puis le reboucha et posa la miche près du sac. Il espérait que celui-ci sécherait, mais rien n’était moins sûr. L’air était fort humide et…

Et voilà que deux des créatures fonçaient droit sur son îlot. Tim se leva d’un bond et hurla la première chose qui lui passa par la tête :

— Vous n’avez pas intérêt ! Vous n’avez pas intérêt, goujats ! Il y a un pistolero ici, un authentique fils de Gilead et de l’Eld, alors vous n’avez pas intérêt !

Ces bestioles, dont la cervelle devait être aussi grosse qu’un petit pois, ne comprenaient sûrement pas ce qu’il disait — et s’en fichaient dans le cas contraire —, mais le simple son de sa voix les effraya et elles s’égaillèrent.

Ne réveille pas le dragon qui dort, se dit-il. Il pourrait te rôtir pour avoir un peu de calme.

Mais avait-il vraiment le choix ?

Lorsque les créatures firent une nouvelle tentative, le petit garçon ajouta à ses cris des claquements de mains. S’il y avait eu un arbre creux à proximité, il aurait tapé dessus de toutes ses forces, et que Na’ar emporte le dragon. Dans le pire des cas, il préférait périr brûlé par son souffle que broyé par les mâchoires de ces horreurs aquatiques. Ça irait plus vite.

Il se demanda si le Collecteur se trouvait dans les parages pour assister au spectacle. Pas tout à fait, décida-t-il. Certes, il ne devait pas en perdre une miette, mais jamais il n’aurait crotté ses bottes dans ce marécage puant. Sans doute était-il installé bien au sec, les yeux rivés à sa bassine d’argent, Armaneeta tournant autour de sa tête. Voire assise sur son épaule, son petit menton posé dans sa jolie menotte.

Lorsqu’une aube grisâtrecommença à poindre au-dessus des arbres (des monstruosités aux branches noueuses et festonnées de mousse comme Tim n’en avait jamais vu), son îlot était cerné par deux douzaines de formes immergées. La plus petite mesurait dix pieds de long et nombre d’entre elles étaient bien plus grandes. Il avait beau taper des mains, ça ne servait plus à rien. Elles ne tarderaient pas à attaquer.

Par-dessus le marché, la lumière du jour, si faible soit-elle, lui permettait de voir que sa mort et sa dévoration se feraient en public. Il ne parvenait pas encore à distinguer les visages des spectateurs, ce dont il se félicitait. Leurs silhouettes contrefaites étaient déjà assez horribles. Ils avaient pris place sur l’îlot le plus proche, à quelque soixante-dix yards de là. Il en comptait une demi-douzaine, mais ils devaient être plus nombreux. C’était difficile à dire dans la pénombre. Ils avaient les épaules voûtées, la tête tendue vers lui. Les guenilles vêtant leur corps indistinct pouvaient tout aussi bien être des paquets de mousse comme ceux qui ornaient les arbres alentour. On aurait dit des hommes de boue surgis de la glèbe du marais pour assister à sa mise à mort.

Quelle importance ? Qu’ils me regardent ou non, je suis perdu de toute façon.

L’une des créatures qui tournaient autour de l’îlot fonça soudain vers celui-ci, propulsée par sa queue puissante, et sa tête de monstre préhistorique émergea des eaux, fendue par une gueule carnassière qui semblait ne vouloir faire de lui qu’une bouchée. L’îlot frémit sous le choc lorsqu’elle frappa sa berge. Quelques-uns des hommes de boue poussèrent des petits cris. Tim pensa aux villageois réunis un sixième jour pour assister à une partie de Points.

Cette idée le mit tellement en rage que toute terreur le quitta. Il n’était plus habité que par une fureur glacée. Ces monstres allaient ils le dévorer ? Rien ne lui semblait plus certain. Mais si la pétoire que lui avait donnée la Veuve n’était pas trop mouillée, il allait veiller à ce que le premier d’entre eux paie chèrement son petit déjeuner.

Et si elle refuse de tirer, je m’en servirai comme d’un gourdin pour taper sur cette saleté jusqu’à ce qu’elle m’arrache le bras.

La chose sortait de l’eau en rampant, et les griffes de ses pattes antérieures courtaudes déchiraient les herbes comme les roseaux, laissant dans leur sillage des entailles noires qui se remplissaient d’eau. Sa queue — d’un vert tirant sur le noir, mais aussi blanche qu’un cadavre en dessous — battait furieusement les eaux, projetant des gerbes de boue dans toutes les directions. Son groin était surmonté d’une grappe d’yeux globuleux et palpitants. Ils étaient tous fixés sur Tim. Ses puissantes mâchoires claquèrent ; ses crocs firent un bruit évoquant une meule de pierre.

Sur l’îlot le plus proche — à soixante-dix yards ou à mille roues de là, peu importe —, les hommes de boue semblaient encourager la bête.

Tim ouvrit son sac. Ses mains ne tremblaient pas, ses doigts étaient souples et précis, et pourtant le monstre achevait de monter sur l’îlot et trois pieds à peine séparaient ses mâchoires cliquetantes des bottes trempées du petit garçon.

Il releva l’un des percuteurs, comme la Veuve le lui avait montré, posa son index sur la détente et mit un genou à terre. À présent, il se trouvait au même niveau que la créature qui approchait. Il sentit son haleine aux relents de charogne, entrevit les profondeurs roses de son gosier palpitant. Mais il souriait. Il sentit ses lèvres s’étirer et en fut ravi. C’était une bonne chose que de sourire à la fin de sa vie, ça oui. Si seulement il avait eu le Collecteur en face de lui, avec sa traîtresse de fée verte sur l’épaule.

— Voyons ce que tu vas dire de ça, goujat, murmura Tim, et il pressa la détente.

Il y eut un bruit si fort qu’il crut que le pistolet lui avait explosé entre les mains. Mais ce n’était pas lui, c’était la hideuse grappe d’yeux du monstre qui s’était désintégrée. Il en jaillit un ichor rouge et noir. Poussant un rugissement de douleur, la créature tomba en arrière sur sa queue. Ses petites pattes antérieures battirent l’air. Elle plongea, se convulsa, puis se retrouva flottant sur le dos, exhibant son ventre blanc. Un nuage rouge colora les flots autour de son crâne en partie immergé. Son sourire carnassier avait viré au rictus cadavérique. Sur les branches, les oiseaux réveillés par le coup de feu se mirent à piailler.