Лоис Буджолд - Проклятие Шалиона

– Ну вот, милорд, – завершающими штрихами его артистических усилий были несколько манипуляций с горячим полотенцем и обрызгивание щек лавандовой настойкой.

Принц уронил монетку в ладонь брадобрея, после чего тот низко поклонился, попятился к выходу и исчез за дверью.

Из коридора донеслось хихиканье и громкий шепот:

– Видишь, Исель! У него есть подбородок. Я же тебе говорила!

– Да, ты была права. И очень даже симпатичный.

С этими словами Исель вошла в комнату; она выпрямила спину, пытаясь выглядеть внушительной и как можно более царственной в своем изысканном наряде, в котором только что присутствовала на церемонии, но не выдержала и рассмеялась. Почти столь же элегантно и нарядно одетая Бетрис представляла собой одни сплошные ямочки на щеках. Глаза ее сверкали, волосы были уложены в сложную прическу из множества черных завитушек, обрамлявших лицо и очень соблазнительно покачивавшихся на ходу. Кэсерил встал и низко поклонился. Исель прижала пальцы к губам. – Пятеро богов, Кэсерил! Когда вас лишили этих серых зарослей, я вижу, что вы совсем не такой уж и старый!

– Совсем не старый! – строго поправила Бетрис.

Предмет их обсуждения невольно поднес руку к непривычно голому и холодному подбородку. Никто не удосужился предложить ему зеркало, чтобы он сам увидел, что именно вызвало у женщин такой восторг.

– Все готово, – таинственно сообщил Бергон.

Улыбающаяся Исель взяла за руку Бетрис, Бергон сжал руку Кэсерила. Рейна выпрямилась и объявила голосом, вполне уместным для торжественных речей в тронном зале:

– Моя наилюбимейшая и наивернейшая леди Бетрис ди Феррей обратилась ко мне с просьбой, которую я исполняю с величайшей радостью моего сердца. Лорд Кэсерил, поскольку в настоящее время у вас нет отца, Бергон и я, как ваши сеньоры, должны выступить от его имени. Леди Бетрис ди Феррей просила вашей руки. И поскольку нам доставляет крайнее удовольствие сознание того факта, что двое самых любимых наших слуг также любят друг друга – с нашего высочайшего благословения с этого мгновения вы обручены.

Бергон и Исель соединили руки Бетрис и Кэсерила и, радостно улыбаясь, отступили назад.

– Но… но… – от такого поворота событий Кэсерил начал заикаться, – но так же нельзя, Исель, Бергон… нельзя, это отвратительно – приносить эту девушку в жертву моим сединам, как награду! – однако руку Бетрис он не выпустил.

– От ваших седин мы только что избавились, – возразила Исель и оценивающе посмотрела на него. – Должна признаться, кардинальное улучшение.

– Кроме того, непохоже, чтобы девушка умирала от отвращения, – заметил Бергон.

Кэсерил никогда еще не видел, чтобы ямочки на щеках Бетрис были так глубоки; ее глаза счастливо блестели, полуприкрытые в притворной застенчивости густыми черными ресницами.

– Но… но…

– И вообще, – продолжала Исель, – это не ее я приношу вам в жертву в награду за вашу верность. Я награждаю ее вами за ее верность. Вот так.

– О… О, хорошо, тогда другое дело… – Кэсерил прикрыл глаза, пытаясь прийти в себя и собраться с мыслями. – Но… ведь есть лучшие кандидатуры, более высокие лорды… богаче, моложе, красивее… достойнее…

– Да, но она просила себе не их, она просила вас. Какой странный вкус, не правда ли? – глаза Бергона сияли.

– В Шалионе нет более достойного лорда, чем вы, – почти неслышно произнесла Бетрис и сильнее сжала его руку.

– Подождите, – Кэсерилу казалось, что он все быстрее и быстрее скользит вниз по снежному склону. По теплому, мягкому снегу. – Но у меня нет земли, нет денег. Как я буду содержать жену?

– Я собираюсь сделать должность канцлера оплачиваемой, – сказала Исель.

– Как Лис у себя в Ибре? Очень мудро, рейна; верность вашего первого слуги будет принадлежать вам, а не разрывать его на части между короной и семьей, как в случае ди Джиронала. Кстати, кого вы собираетесь назначить на его место? У меня есть кое-какие идеи…

– Кэсерил! – он услышал в ее голосе знакомое негодование. – Конечно же, вас! Кого еще я могу назначить, по вашему мнению? Тут и говорить не о чем! Это место должно быть вашим!

Кэсерил тяжело плюхнулся обратно в кресло, все так же крепко держа руку Бетрис в своей.

– Прямо сейчас? – слабым голосом пробормотал он. Исель взмахнула рукой.

– Нет, конечно, что вы! Сегодня вечером мы будем праздновать. Завтра.

– Если ты будешь в силах к тому моменту, – поспешно добавил Бергон.

– Это ответственнейший пост!