Александр Золотая Грива.

Молча шли длинными коридорами дворца. Многочисленные стражи возвышались железными статуями, резко контрастируя блеском начищенной стали с нежными полотнищами гобеленов и ковров, которыми сплошь увешаны стены. Портреты знатных царедворцев, полководцев и героев прошлого надменно взирали с высоты на невысокого, худощавого сенатора, что семенил рядом с закованным в броню воином, от которого прямо пахло степью, пожарами, калёным железом. Взирали и как-то незаметно сникали, словно краски тускнели, а сами герои становились меньше ростом.

Попадавшие навстречу придворные шарахались испуганно, низко кланялись и сенатор вовсе не был уверен, что кланяются именно ему.

Миновали последний зал, короткий коридор. Знакомый секретарь испуганно вскочил, увидев сенатора вместе с Александром. Выпучил глаза, кинулся открывать двери, словно от пожара спасался. Высокие створки, вырезанные из целого куска морёного дуба каждая, распахнулись, будто из картона. Секретарь замер рядышком в низком поклоне. Александру так захотелось дать кулаком по тщательно уложенной причёске, аж ладони зачесались. Едва сдержался.

Сенатор повёл рукой в сторону кресла, предлагая садиться. Александр одним движением снял перевязь с мечом, повесил на изящную вешалку в виде оленьих рогов из дорогого красного дерева. Рога заметно перекосило.

Осторожно поставил тяжёлый шлем на стол, сёл.

- Сварите кофе, - велел секретарю сенатор, - генерал, вы как?

Александр кивнул.

- Значит, два. И не забудьте сливки.

Когда исходящие паром фарфоровые чашки появились на столе, сенатор негромко сказал, ни к кому не обращаясь:

- Отлично пахнет! И где только Андрей нашёл такой ароматный кофе?

- Что? - не понял Александр.

- Я говорю, где только стратиг Андрей сумел найти такое кофе в Африке. Оно на вес золота, даже дороже, а он его мешками присылает с каждым почтовым дромоном. Ладно... Итак, генерал, ваше дело вот в чём.

Как вы знаете, император глубоко и искренне ненавидит болгар. Он одержим идеей уничтожения этого народа. Я вам рассказывал, что в молодости Василий был весёлым, жизнелюбивым молодым человеком. Он любил красивых женщин, красивую одежду. Его пальцы были унизаны перстнями, шею украшали золотые цепи и кулоны, даже сбруя лошадей была в золоте и серебре, а коллекции драгоценностей и украшений Василия завидовали всё в Константинополе. Он был радостен и беззаботен, этот будущий властелин полумира. Однажды отец послал его с братьями в действующую армию на северную границу империи поучаствовать в сражениях, набраться военного опыта - это необходимо будущему императору. Тогда шла очередная война с варварами. Орды грабителей вторглись в начале лёта, как обычно. Стратиг приграничного фема не сумел вовремя подготовить войска к нападению варваров. Мы отступали. Случилось так, что Василий с братьями оказался в небольшом городке, осаждённом болгарами. Они знали, что в городе находятся члены императорской семьи и стремились во что бы то ни стало захватить его. Нашим войскам не удалось пробиться на помощь к осаждённым. Два дня непрерывного штурма, горы трупов ... Город пал. Обозлённые упорным сопротивлением гарнизона болгары люто казнили всех, кто ещё оставался в живых. Братьев Василия сожгли на медленном огне. Ему чудом удалось спастись. Никто не знает, как он выбрался из уничтоженного города, как незамеченным прошёл через расположение болгар и добрался до наших войск. Сам Василий никогда этого не рассказывал.

С тех пор он стал совершенно другим. Забросил компанию старых друзей, забыл о развлечениях и удовольствиях. Одеваться начал просто, строго, почти по-солдатски. Не переносит никаких украшений на одежде, к золоту не прикасается, словно оно заразно. Всё его помыслы направлены на то, чтобы уничтожать болгар и вообще всех варваров. Начал всё время проводить в армии, в столице бывать урывками. Его образ жизни стал совсем солдатским, он спал и ел на голой земле в любую погоду.

Армия души в нём не чаяла, за него горой стояли всё военные. Наверно, именно поэтому его приход к власти был абсолютно спокойным. Никто в империи не рискнул оспаривать его право на трон, а таких, как правило, всегда хватает.

Именно благодаря усилиям императора Василия мы стали одерживать победы над болгарами, одну за другой. Страшная угроза с севера была устранена и сейчас болгары опасны для империи не более, чём всё остальные варвары. Но всё-таки опасны! Война продолжается. Вы очень хорошо показали себя в борьбе против врагов империи, но ваша последняя победа ... Она, как бы это сказать, ... э-э ... двойственна. Вы взяли Царевец, но отпустили хана Курума с воинами. Этого делать не следовало.