Robert Silverberg: Les montagnes de Majipoor

Il songea à faire appel au Coronal en personne. Non, une telle démarche serait probablement très peu judicieuse : qui voudrait donner à lord Ambinole l’image de quelqu’un qui cherche à se soustraire à une obligation pénible ? Quant à tenter de passer par-dessus la tête du Coronal pour s’adresser à l’aîné des monarques du royaume, le Pontife Taghin Gawad, reclus au plus profond de son Labyrinthe impérial, c’eût été pure folie, totalement utopique.

Il se contenta de rédiger des lettres éloquentes et désenchantées, à l’intention de ses parents haut placés à la cour, mais il les laissa dans ses dossiers.

Les semaines passèrent. À Ni-moya, où le temps était toujours beau et chaud, le jour tombait de plus en plus tard. Harpirias songea tristement que l’été, ou ce qui passait pour l’été sur ce continent, devait enfin avoir atteint les Marches de Khyntor. La date du départ de l’expédition se rapprochait avec la rapidité inexorable d’une avalanche, et il n’y avait à l’évidence rien à faire pour y échapper.

— Un visiteur pour vous, annonça un matin son assistant.

Un visiteur ? Un visiteur ? Jamais personne n’était venu le voir ici ! Qui pouvait…

— Tembidat ! s’écria-t-il, en voyant entrer dans son bureau un jeune homme svelte, à l’élégance tapageuse des seigneurs du Château. Qu’es-tu venu faire à Ni-moya ?

— Des affaires pour le compte de ma famille, répondit Tembidat. Nous avons des plantations de stajja pas très loin d’ici, à l’ouest de la ville, qui, à ce qu’il semble, sont gérées en dépit du bon sens, depuis plusieurs années. J’ai réussi à convaincre mon père de me laisser faire une tournée d’inspection et remettre de l’ordre dans tout cela. Et je fais un saut à Ni-moya pour voir un vieil ami qui m’est très cher.

Il parcourut la pièce du regard, en secouant lentement la tête.

— C’est donc ici que tu travailles ?

— Magnifique, non ?

— Si tu savais, Harpirias, à quel point je suis navré de ce qui est arrivé, soupira Tembidat, et quel mal je me suis donné pour te sortir de ce pétrin… Mais c’est bientôt fini, poursuivit-il en s’animant. Encore quelques semaines, et tu pourras dire adieu à cet endroit mortel, hein, mon vieux ?

— Tu es au courant de ma nouvelle mission ?

— Si je suis au courant ? J’ai contribué à la mettre sur pied.

— Comment ?

— C’est surtout ton cousin Vildimuir qui a arrangé les choses pour toi, fit Tembidat avec un sourire épanoui. C’est lui qui, le premier, a entendu parler de ces benêts de scientifiques qui sont tombés aux mains des sauvages montagnards et a aussitôt commencé à s’aboucher avec les hommes du Coronal, afin que l’on te confie la responsabilité de l’expédition de sauvetage. Puis il m’en a parlé et j’ai glissé un mot en ta faveur au ministère des Affaires frontalières, où, comme tu peux l’imaginer, on est terriblement excité par toute cette affaire, car la nouvelle culture primitive devra faire l’objet de soins particuliers, ce qui devrait entraîner une augmentation du budget du ministère ; j’ai donc réussi à convaincre Inamon Ghaznavis en personne que tu étais, sans conteste, le mieux qualifié pour cette mission, étant donné ta formation diplomatique et le fait que, de toute façon, tu étais en poste à Ni-moya, à un jet de pierre des contreforts des Marches…

— Attends un peu, coupa Harpirias. Je n’en crois pas mes oreilles ! N’est-ce pas assez d’avoir été exilé ici, avec ce boulot minable et sans débouchés ? Vous imaginiez-vous, Vildimuir et toi, que ma situation s’améliorerait si je m’embarquais dans une folle expédition, au cœur de ces horribles montagnes gelées où aucun homme civilisé n’a jamais mis les pieds ?

— Absolument.

— Explique-toi.

Tembidat le regarda comme s’il avait affaire à un demeuré.

— Écoute-moi, Harpirias, fit-il, cette expédition est ta seule et unique chance de ne pas passer le reste de tes jours à brasser des tonnes de paperasse inepte dans ce bureau.

— Le Coronal, tu me l’as juré, devait me pardonner au bout de quelques mois et m’autoriser à regagner…

— Écoute-moi ! répéta Tembidat. Le Coronal a oublié ton existence. Ne crois-tu pas qu’il a d’autres chats à fouetter ? La seule chose dont il doit se souvenir au sujet d’Harpirias de Muldemar, c’est qu’il a provoqué un jour le courroux du prince Lubovine, et Lubovine peut être tellement embêtant que le Coronal n’a aucune envie de raviver sa colère et qu’il élude la question de ton rappel au Château chaque fois que l’un de nous l’aborde. Dans quelque temps, il aura oublié qui tu étais et pour quelle raison il faudrait te rappeler à la cour. C’est comme ça. Mais on t’envoie dans les Marches pour secourir un groupe de scientifiques tombés aux mains d’une peuplade oubliée de féroces sauvages. Le voyage, cela ne fait aucun doute, sera extrêmement pénible et épuisant, et tu seras appelé à accomplir en chemin toutes sortes de prouesses héroïques.

— Aucun doute, en effet, approuva Harpirias d’un ton funèbre.

— C’est indiscutable. Sois sérieux, Harpirias.

— J’essaie. Ce n’est pas facile.

Il s’étonnait lui-même de constater à quel point il était devenu acrimonieux, cynique et méfiant, depuis son arrivée à Ni-moya. L’Harpirias du Mont du Château n’était pas du tout comme cela. À certains moments, il avait de la peine à se reconnaître, tellement il avait changé.

— Cette expédition sera donc une aventure glorieuse et épique, poursuivit imperturbablement Tembidat. Tu entreprendras ce voyage vers le nord, tu te comporteras courageusement, comme il convient, dans des circonstances éminemment difficiles, et tu reviendras, après avoir triomphé de tous les périls, accompagné des otages. Selon toute probabilité, le Coronal, qui s’exalte facilement au récit de hauts faits et de grandes aventures, qui lui évoquent sans doute une époque plus romantique, voudra tout savoir de ce que tu as vécu. Tu seras donc convoqué au Château pour rendre compte de vive voix de ta mission, et lord Ambinole sera transporté par le récit à glacer le sang de tes exploits dans les champs de neige du Nord – absolument transporté, Harpirias –, et par la description vivante que tu lui feras de la libération, au péril de ta vie, de nos éminents scientifiques, un haut fait qui sera chanté dans les siècles à venir. Il va sans dire qu’après avoir entendu tout cela, il ne lui viendra pas à l’idée de te renvoyer à Ni-moya pour remplir une tâche obscure de gratte-papier.

— À moins, bien sûr, que je ne survive pas à cette glorieuse et épique aventure. À moins que je ne sois enseveli sous une avalanche ou encore dévoré par les sauvages.

— Si tu veux devenir un héros de légende, Harpirias, il te faudra prendre quelques risques. Mais il n’y a aucune raison que tu ne…

— Tu ne comprends donc pas, Tembidat, que je ne veux pas devenir un héros de légende ? Je veux simplement quitter cette cité sinistre et retourner au Château, là où est ma place.

— Très bien. Tu connais le seul moyen d’atteindre ton but.

— C’est une entreprise démentielle, répliqua Harpirias. Les risques sont considérables et la possibilité d’en recueillir les fruits est purement hypothétique.

— J’en conviens.

— Alors, comment peux-tu me demander de me lancer…

— C’est très simple, Harpirias, soupira Tembidat, il n’y a pas d’autre solution. C’est la seule et unique occasion qui te sera offerte. Ton éminent cousin Vildimuir a beaucoup payé de sa personne pour que cette mission te soit confiée. Il est intervenu dans différents services et a usé de son influence auprès de trois ou quatre ministres tout en écartant plusieurs candidats qui briguaient le commandement de cette expédition. Je parle de certains de tes vieux amis, Sinnim, Graniwain et Noridath, en particulier. Ils pensaient qu’une petite balade dans les Marches pourrait être amusante. Tu n’as pas oublié ce qu’est s’amuser, Harpirias ? Découvrir des paysages nouveaux, traverser des contrées inconnues et dangereuses, affronter une race de sauvages belliqueux : ils mouraient d’envie de partir, tu peux me croire, et ils n’étaient pas les seuls. C’est avec les plus grandes difficultés que Vildimuir a réussi à te faire désigner pour cette mission. Si tu le mets maintenant dans l’embarras en refusant, tu peux parier qu’il ne refera plus des pieds et des mains pour trouver un autre moyen de te faire quitter Ni-moya. Tu me suis, Harpirias ? Soit tu pars, soit tu restes ici pour de bon et tu apprends à aimer le travail que tu fais. À toi de choisir.