Margaret Weis - Dragons d'un crépuscule d'automne

— J’ai compris, répondit Raistlin.

Moi aussi, j’aimerais comprendre ce qui se passe dans ta tête, Raistlin…, pensa amèrement Tanis.

Boupou et le mage se glissèrent hors de la ruelle et gagnèrent rapidement l’allée orientée vers le sud. Là, deux silhouettes en armure sortirent d’un recoin et leur emboîtèrent le pas en silence…

— C’est ici, dit Tanis à voix basse. Il fait diablement noir. Il nous faut de la lumière.

Caramon alluma les torches empruntées au Grand Bulp et Tanis pénétra dans la bâtisse. Il se trouva dans l’eau jusqu’aux chevilles. Suintant des murs de la pièce, des torrents tourbillonnaient sur le sol avant de disparaître dans des fissures.

— La voilà, je la vois ! dit le demi-elfe en montrant aux autres une plaque munie d’un anneau. Caramon, s’il te plaît ?

— Bah ! grogna Flint. Si une naine des ravins est capable de l’ouvrir, je peux le faire aussi. Poussez-vous.

Le nain plongea la main dans l’eau et tira. Il y eut un moment de silence. Flint ahana et vira au pourpre. Avec un grand soupir, il lâcha l’anneau, puis il fit une nouvelle tentative. La trappe ne bougea pas d’un millimètre.

— Flint, dit Tanis d’une voix douce, Boupou a dit qu’elle venait ici pendant la seule saison sèche. En fait, tu es en train d’essayer de soulever la moitié du Nouvel Océan en tirant sur cette trappe.

— Fallait le dire plus tôt ! maugréa Flint, haletant. Laissons ce grand veau tenter sa chance !

Caramon se mit en position, remplit d’air ses poumons et tira. Les veines saillirent sur son cou et ses bras doublèrent de volume. On entendit un bruit de succion. Soudain l’eau fut drainée de la pièce, et s’engouffra dans un conduit de quatre pieds de côté, pourvu d’une échelle de métal.

— Sturm, tu en es à combien ?

— Quatre cent trois ! Quatre cent quatre…

Tanis se gratta la barbe. Chacun meublait l’attente, qui lui semblait interminable. Rien ne leur paraissait pire que ce compte à rebours.

— Cinq cents ! acheva Sturm.

— Il était temps ! jubila Tass.

Il sauta sur l’échelle et descendit les échelons. Tanis passa derrière lui, éclairant Lunedor de sa torche. Les autres suivirent. Le conduit menait aux égouts, et aboutissait à un tunnel large de cinq pieds orienté du nord au sud.

— Tass, vérifie la profondeur ! dit Tanis.

Perché sur le dernier barreau de l’échelle, le kender plongea son bâton dans les eaux noires.

— Deux pieds et demi ! annonça-t-il gaiement.

Il se laissa tomber, faisant jaillir des gerbes d’éclaboussures. L’eau lui arrivait aux cuisses.

— Par là ! indiqua le demi-elfe d’un geste. La direction du sud !

La voix de Sturm résonna en écho :

— Et la diversion de Raistlin, où en est-elle ?

Tanis, qui s’était déjà posé la question, se le demandait encore.

— Nous ne pouvons pas l’entendre d’ici, répondit-il, espérant qu’il disait vrai.

— Raist s’en sortira, ne vous inquiétez pas, dit Caramon sur un ton lugubre.

— Tanis ! (Le kender fit un écart et trébucha contre le demi-elfe.) Il y a de drôles de trucs là-dedans ! Quelque chose m’est passé entre les jambes !

— Avance, et prie pour que ce quelque chose ne soit pas Carnivore…

Le tunnel continua sur deux cents pieds, puis fit un coude vers l’est. Tout au bout filtrait un rai de lumière qui provenait du plafond. Selon Boupou, c’était là que se trouvait l’antre du dragon.

— Éteignez les torches ! dit Tanis entre ses dents.

Les mains sur la paroi, il suivit le kender, dont il voyait nettement l’aura. Derrière lui, Flint se plaignait de ses rhumatismes.

— Chut ! recommanda Tanis quand ils furent tout près du rai de lumière, au-dessus de leurs têtes.

Silencieux comme des chats, ils arrivèrent devant une petite échelle qui menait à une grille. Doucement, Tass l’ouvrit. Les ténèbres lui tombèrent dessus, pesant comme une chape de plomb. Il faillit en perdre l’équilibre. Précipitamment, il referma la grille et redescendit l’échelle comme s’il était poursuivi.

— Tass ? C’est toi ? dit Tanis en palpant le kender. Je ne vois rien. Que se passe-t-il ?

— Je n’en sais rien, d’un seul coup, tout est devenu noir comme de l’encre.

— Comment, tu ne vois plus rien ? demanda Sturm à Tanis. Mais ta super-vision de demi-elfe ?

— Envolée, répondit Tanis d’une voix sombre. Comme dans le Bois des Ombres… Comme près du puits…

Blottis les uns contre les autres, ils restèrent silencieux. Ils n’entendaient plus que leurs souffles et l’eau qui suintait des parois.

Le dragon était là-haut. Il les attendait.

Tanis commençait à désespérer.

C’est moi qui ai proposé ce plan, se dit-il, parce que c’était notre seule chance de nous en sortir. Il était bien conçu, il aurait dû réussir ! Où est la faille ? Raistlin nous aurait-il trahis ? Non, c’est impossible. Le mage est distant, désagréable, incompréhensible, mais il est loyal.

Tanis l’aurait juré. Qu’était devenu Raistlin ? Mort ? Et puis à quoi bon ces questions, ils allaient tous mourir…

— Tanis, je sais ce que tu penses, dit Sturm, le visage empreint de gravité. Mais nous n’avons pas d’alternative, et le temps presse. C’est notre seule chance de récupérer les Anneaux. Il ne s’en présentera pas d’autre.

Tanis se caressa la barbe et réfléchit. Sturm avait raison : le temps pressait. Mais comment se fier au raisonnement du chevalier ? Il ne désirait qu’une chose : affronter le dragon !

— Allons-y, dit le demi-elfe.

Tout ce qu’il souhaitait à présent c’était d’en finir pour rentrer à la maison et retrouver Solace. Toujours enthousiaste, Tass se tourna aussitôt vers l’échelle.

— Pas toi, Tass, les guerriers d’abord, dit l’elfe en retenant fermement le kender.

— Flint et moi, on est toujours à la traîne ! Bon, j’espère qu’il ne se passera rien jusqu’à ce que nous arrivions auprès du bestiau. Je n’ai jamais parlé à un dragon…

— Le dragon n’a jamais parlé non plus à un kender, grommela Flint. Je me demande si tu réalises, tête de moineau, que nous courons à la mort. Tanis l’a compris, je l’ai senti dans sa voix.

— Tu sais, Flint, mon peuple ne redoute pas la mort. De fait, nous nous y exposons sans cesse, et elle représente la dernière grande aventure. Je ne crains pas de quitter cette vie, mais je regretterai mes objets, dit-il en tâtant ses poches, et puis Tanis et toi. De toute façon, après notre mort, nous nous retrouverons…

Flint imagina le kender insouciant et joyeux gisant raide et froid. Son cœur se serra.

— Si tu crois que je vais partager mon éternité avec un kender, dit-il d’une voix nouée par l’émotion, tu es plus fou que Raistlin ! Allez, viens !

— Oui, mais il nous faudrait de la lumière, fit remarquer Sturm.

— De la lumière ? dit une voix glaciale. Rien de plus simple !

Les ténèbres se dissipèrent instantanément. Les compagnons découvrirent qu’ils étaient dans une immense salle dont le dôme paraissait sans fin. Une fissure laissait passer une lumière froide, qui éclairait un grand autel autour duquel s’entassaient les joyaux et les pièces de monnaie de Xak Tsaroth. L’or ne scintillait pas, les pierreries étaient ternes. La lumière n’illuminait rien, sinon le dragon noir perché sur un piédestal comme un gigantesque oiseau de proie.

— Vous avez l’impression d’avoir étés trahis ? demanda le dragon d’un ton amène.

— Le mage nous a trahis ! Où est-il ? Sans doute passé à ton service ! cria Sturm, qui avança d’un pas en dégainant son épée.