Роджер Желязни - Рушниці Авалона

Я поповз вперед, продовжуючи спостерігати.

Командир великого загону одним ударом відрубав голову драконові, схопив лівою рукою вершника, жбурнув його футів на тридцять і тут же повернувся, викрикуючи якийсь наказ. Це був Жерар. Він явно намагався обійти нападників і завдати удару з флангу. На протилежному схилі гори інший загін амберців проводить точно такий же маневр. Ще один мій брат?

Судячи з того, що штучно викликана буря бушувала вже багато годин, бій почався давно. І він розгорявся — як в долині, так і на схилах гір, — а з заходу продовжували прибувати війська темних сил.

Я вагався, не знаючи, що робити. Цілком очевидно, я не міг напасти на Еріка в той момент, коли державі загрожувало повне знищення. Доцільніше було почекати, поки битва закінчиться, тому що згодом Ерік не зможе надати мені серйозного опору. Я дивився на поле бою, і в душу мою закрадалися сумніви. Схоже, результат бою був вирішений наперед. Амберці не могли б його виграти — тим більше що до ворога весь час підходили підкріплення. Нападники були сильні і численні, а я не знав, чи володіє Ерік резервами. Якщо ж він виявиться переможеним, мені доведеться відвойовувати Амбер, який позбудеться більшості своїх захисників.

Я ні секунди не сумнівався, що моя невелика армія може практично миттєво знищити як драконів, так і інших тварин. Достатньо лише надіслати (За допомогою карти) по невеликому загону кожному з моїх братів, і темним силам доведеться несолодко. Вони ж напевно не припускали, що їх будуть розстрілювати в упор з вогнепальної зброї.

Я знову подивився на поле бою і знову переконався, що справи у амберців йдуть гірше нікуди. Отже, що станеться в результаті мого втручання? Ерік не посміє що-небудь зі мною зробити, і не тільки тому, що я врятую його від поразки, але й тому, що багато відчували до мене почуття симпатії, пам'ятаючи про випалені очі. Він, звичайно, зрадіє перемозі, але тоді його становищу не позаздриш. Я опинюся в Амбері, оточений непереможною особистою охороною. Громадська думка буде цілком на моїй стороні. Інтригуюча думка. І куди більш гладкий шлях до досягнення мети, ніж той, який я обрав і який неминуче призвів би мене до вбивства принца Амбера.

Хай буде так.

Я відчув, що посміхаюся. Скоро я стану героєм.

Повинен, однак, сказати хоч кілька слів на свій захист. Якщо б у мене стояв вибір між Амбером, де править Ерік, і Амбером знищеним, я, не вагаючись, прийняв би точно таке ж рішення: атакувати ворога, що напав на державу. Я ніколи не зміг би ненавидіти тебе так сильно, Ерік, якби не любив Амбер ще сильніше.

Волохаті істоти відпочивали, а Ганелон стояв віддалік і щось кричав вершникам, які казна-звідки з'явилися.

Коли я попрямував до них, кінь, якого я одразу впізнав, підкоряючись твердій руці, пішов мені назустріч.

— Якого біса ти тут робиш?! — Вигукнув я.

Дара спішилася і подивилася на мене, посміхаючись.

— Мені необхідно в Амбер, — відповіла вона.

— Як ти сюди потрапила?

— Слідом за дідом. По Відображеннях куди важче йти самій, ніж за кимось. Я це зрозуміла.

— Бенедикт тут?

Вона кивнула.

— Там, у долині. Він командує військами. З ним Джуліан.

Ганелон підійшов і зупинився поруч.

— Вона каже, що слідувала за нами кілька днів, — крикнув він.

— Це правда? — Запитав я.

— Так. — Вона знов кивнула, продовжуючи посміхатися.

— Але навіщо?

— Я повинна пройти Лабіринт! Адже ти йдеш в Амбер?

— Природно. На жаль, по дорозі мені зустрілася невелика перешкода, яка називається війна!

— Що ти збираєшся робити?

— Виграти її!

— От і чудово. Я почекаю.

Кілька довгих секунд я лаявся всіма відомими мені нецензурними словами, одночасно обмірковуючи ситуацію, що склалася. Потім запитав:

— Де ти була, коли Бенедикт повернувся?

Вона перестала посміхатися.

— Сама не знаю. Після того як ти поїхав, я відправилася прогулятися верхи і повернулася пізно ввечері. На наступний день я знову поїхала кататися і, коли стемніло, вирішила переночувати в лісі. Я часто так робила. Вранці, повертаючись додому, я побачила з вершини пагорба, що дід мчить внизу. Я поскакала слідом і майже відразу зрозуміла, що ми рухаємося по Відображеннях. Мені важко сказати, скільки часу це зайняло, тому що ніч змінялася на день, а ранок на вечір, і в голові у мене все переплуталося. Потім дід зустрівся з Джуліаном в лісі, зображення якого я бачила на однією з карт, і вони разом відправилися на північ, де зараз йде битва. — вона махнула рукою в бік долини. — Згадавши твої слова, я не посміла самостійно повернутися додому по Відображеннях і кілька днів жила в лісі, не знаючи, що мені робити. Потім я побачила твій загін, що піднімався в гору. Я відразу тебе впізнала, але побоялася підійти — адже до Амбера було ще далеко, і ти міг відправити мене назад в Авалон, а я цього не хотіла.