Василий Щепетнёв - Гамбит Смерти

— Что именно?

— Маньяка поймали. Год в страхе весь город держал. Вчера в гостинице двух женщин убил. Не слышали? По городскому радио сообщили, я как раз рыбу чистил. Да садитесь, садитесь, лучшего завтрака в городе не сыскать, честное слово!

Я покорился. Поймали? Год ловили? Ничего, еще один придет. Поест карасей и придет. Или все-таки случилось невероятное совпадение? Смерть Зои Федоровны тоже на нем?

Не стоит обманываться.

— Видите, совсем рядом живу, — кормилец-доброхот остановился у громадного, в квартал, дома. — Седьмой этаж, седьмое небо.

Лифт, в надписях до потолка, насквозь пропахший русским духом, поднял нас к темному короткому коридору.

— Мои хоромы, — Федор Николаевич поколдовал над замком, — заходите.

Рама стальная, двери — тоже. Крепко живет.

— Самая ценная вещь в квартире, — поймал мой взгляд хозяин. — Сын поставил. Мало ли, говорит, на всякий случай, — он провел меня в комнату. — Я мигом.

Обеденный стол, шесть стульев, «стенка», отечественный телевизор, палас на полу. И все равно — не живут здесь. Запах не тот. Засохший кактус у окна — подтверждение. Некоторые по наивности считают кактусы неприхотливыми растениями. Я потрогал его колючки, ломкие, неживые.

— Конспиративная квартира, — разъяснил хозяин.

Я обернулся. Он стоял в проеме, держа в руке пистолет с несуразной дулей на конце ствола.

— Отойдите от окна, там дует. На стульчике устраивайтесь, — он прикрыл дверь в прихожую.

— А караси? Караси-то будут? — стол гладкий, пустой, ни пепельницы, ни вазы. Зачесалось горло, раздраженное после бритья.

— Караси? Увы, смета не предусматривает. После как-нибудь, — он вздохнул с сожалением.

— Тогда я пошел, — мне и вправду стало обидно. Рыбки пожалели.

— Полноте, Петр Иванович! Не притворяйтесь, что не понимаете, вам не идет.

— Чего притворяться? Не понимаю, совершенно не понимаю. Глуп, видно.

— Ладно, растолкую, — Федор Николаевич пододвинул свободный стул, сел, не сводя с меня глаз. — Имеете право знать. Более того, обязаны знать. Как вы их, а? Иностранку и хозяйку вашу? — он хихикнул. — Опасный вы человек, Петр Иванович, с вами ухо держи востро!

— Опасный, — согласился я. Пыль на столе трехдневная.

— Просто злодей, кровожадный злодей! — поклонник шахмат улыбался, но морщины на лице — резкие, напряженные. Нервничает. — Ладно, успокойтесь, не вы убивали, не вы, — он склонил голову на бок, продолжая улыбаться. — Полегчало? Не замечаю, может быть вы, напротив, разочарованы?

— Я знал, что никого не убивал.

— Каким образом, позвольте полюбопытствовать? Уверенность в себе?

— Кровью меня перемазали, а в желудок не закачали. После рвоты я в этом убедился.

— Да, накладка. Учтем. Ну, раз вы спокойны, я расскажу вам все по порядку, с самого начала, согласны?

— Говорите, если необходимо, — ночной недосып проявился зевком — откровенным, глубоким, с мявом. Я не стеснялся.

— Именно необходимо. Вы, я вижу, не выспались? Сочувствую и обещаю — отоспитесь вволю. Но — к делу. Вернее, к слову. Дошло до нашей конторы, какой — не спрашивайте, все равно не скажу, даже вам и даже сейчас, так вот, дошло, что некая американская фирма «Икс» задумала завоевать рынок любопытным рекламным трюком. Выпускает эта фирма суперкомпьютеры и свою новую разработку она решила подать оригинальным способом: добиться выигрыша компьютером звания чемпиона мира по шахматам, и не просто выигрыша, а с вывертом, сенсацией, скандальчиком. Для этого подбирают малоизвестную шахматистку, и делают из нее чемпионку — среди мужчин. Быстро, очень быстро, за год — как раз к появлению на рынке новой продукции. Потом ее разоблачат, шахматам — смерть, компьютеру — слава. Сама машина, вы понимаете, не здесь, а в Штатах, а система связи — в кармане так называемого тренера этой шахматистки. Он следит за игрой подопечной, нажимает в кармане нужную кнопку, сигнал через спутник идет на компьютер, оттуда — назад, в карман тренера, откуда через микротелефон на ушко дамочке. Один турнир выиграет, другой, гран-при и первенство!

У фирмы «икс» есть конкуренты — «игрек». Они обращаются в нашу контору за подмогой. Проще всего поставить глушилку, опыт есть. Но результат? Не выиграет турнир малоизвестная шахматистка, и только. Придумают другую систему связи или просто мы их не достанем где-нибудь в Австралии. Нет, был придуман ход посильнее: подпустили слушок, что и у «Игрека» появился суперкомпьютер, еще сильнее «Иксового». И они тоже выставляют игрока-марионетку. Идея созрела, витает в воздухе, так почему бы двум фирмам не напасть на нее одновременно? Одна беда — нет у «Игрека» такого компьютера. Но ведь наше главное богатство — люди, и кандидатура подходящая нашлась. Вы эта кандидатура, Петр Иванович, вы.