Morgan Rice: Vapengåvan

”Där är hon! Hon har glidit över halva däcket!” sa en av Rikets soldater högt. Mycoples kände en plötsligt smärta på den känsliga fjällen i hennes ansikte, och så såg hon två av Rikets soldater, med spjut som var tio meter långa, och stå och peta på henne genom ett säkert avstånd genom nätet. Hon försökte att rusa mot dem, men nätet höll ner henne. Hon morrade när de petade på henne igen och igen, skrattande, och hade klart roligt. ”Hon är inte så läskig nu, eller hur?” frågade den ena den andra. De andra skrattade, och petade på henne med spjutet nära hennnes öga. Mycoples flyttade sig vid sista sekunden för att undvika att bli blind. ”Hon är lika harmlös som en fluga,” sa en. ”Jag har hört att se ska visa upp henne i Rikets nya huvudstad.” ”Det är inte vad jag har hört,” sa en annan. ”Jag har hört att de ska dra av hennes vingar och tortera henne för all skada hon gjorde mot våra män.” ”Jag önskar att jag hade varit där och sett det.” ”Behöver vi verkligen leverera henne hel?” frågade en. ”Orders.” ”Men jag förstår inte varför vi inte kan lemlästa henne lite. Trots allt behöver hon väl inte båda ögonen?” De andra skrattade. ”Nu när du säger det på detta sätt så nej det antar jag inte,” svarade han. ”Kör hårt, ha kul.” En av männen kom närmare och höjde sitt spjut. ”Stå stilla nu lilla flicka,” sa soldaten.

Mycoples ryckte till, hon var hjälplös nu när soldaten förberedde sig för att spetsa hennes öga med det långa spjutet. Plötsligt kom ytterligare en våg över kanten; vattnet fällde soldaterna, och soldaten gled rakt mot hennes ansikte, med ögon fulla av terror. I en gigantisk ansträngning, klarade Mycoples av att lyfta en klo högt nog för att tillåta att soldaten skulle glida förbi; och när han gjorde det, så drog hon ner honom i sin hals och åt honom.

Han skrek och blodet sprutade överallt, och blandades med vattnet när han dog under henne. Mycoples kände en svag känsla av tillfredsställelse. De återstående soldaterna från Riket vände sig om och sprang, skrikandes efter hjälp. Inom en liten stund, kom ett dussin soldater från Riket, och alla hade långa spjut. ”Döda besten!” skrek en av dem. Alla gick fram för att döda henne, och Mycoples kände att de var säkra på att de skulle göra det. Mycoples kände en plötslig ilska brinna inom henne, olikt något hon aldrig känt. Hon stängde sina ögon och bad till gud att hon skulle få en sista uns med styrka. Långsamt kände hon en stor värme i hennes mage som reste upp i halsen. Hon lyfte sin mun och röt. Till hennes förvåning så vällde det ut eld.

Flammorna reste genom nätet, och trots att de inte förstörde Akron, så var det fortfarande en väg av eld som svärmade runt de dussin män som kom mot henne. Alla skrek när deras kroppar började att brinna; de flesta kollapsade på däck, och de som inte, hoppade direkt ner i havet. Mycoples log. Dussin fler soldater kom närmare, med svingade klubbor, och Mycoples försökte spruta eld igen. Men denna gången fungerade det inte. Gud hade svarat hennes bön, och han hade gett henne en en-gångs välsignelse. Men nu, var det inget mer hon kunde göra. Hon var tacksam, för vad hon hade. Dussin av soldater klev upp på henne och slog henne med klubbor, och långsamt kände Mycoples att hon började sjunka, lägre och lägre, och hennes ögon stängdes. Hon rullade ihop sig själv, och undrade om hennes liv på jorden hade kommit till ett slut. Snart, var hennes värld ett svart hål.

Romulus stod på kanten av ett massivt skepp, skrovet var målet i svart och guld och flaggorna viftade på Rikets flagga, ett lejon med en örn i sin mun, som flaxade modigt i vinden. Han stod där med händerna på sina höfter, med sin breda muskulära kropp, som nästan såg rotad ut vid däck, och stirrade ut på det böljande vattnet i Ambrek. På håll, som precis gick att se, var stranden i Ringen. Äntligen. Romulus hjärta jublade av förväntan när han la sina ögon på Ringen för första gången.

På hans skepp seglade hans bästa, handplockade män, flera dussin av dem, och bakom dem seglade tusentals av de finaste skeppen från Riket som fanns. En stor armada fyllde havet, alla seglade med banderollen från Riket. De hade seglat en lång väg, cirkulerat runt Ringen, beslutsamma över att landa på McClouds sida. Romulus planerade att gå in i Ringen själv, smyga upp mot sin gamla boss, Andronicus, och avrätta honom när han minst förväntade sig det. Han log vid tanken. Andronicus hade ingen idé om makten eller kunnandet av hans andra befäl, och han skulle lära sig det hårda sättet. Han skulle aldrig ha underskattat honom. Gigantiska vågor rullade förbi, och Romulus fryste i av den kalla sprayen som kom i hans ansikte.

I hans armar höll han i den magiska manteln som han hade fått tag på i skogen, och han kände att den skulle fungera, den skulle ta honom genom kanjonen. Han visste att, när han tog på den, skulle han bli osynlig, och kunna gå genom Skölden för att korsa Ringen ensam. Hans uppdrag skulle kräva uthållighet, vetande och överraskning. Hans män kunde såklart inte följa med, men han behövde ingen av dem: när han väl var inne, så skulle han hitta Andronicus män, Rikets män, och övertala dem till hans sak. Han skulle dela på dem och skapa sin egen armé, sitt eget civila krig. Torts allt älskade Rikets soldater Romulus så mycket som de älskade Andronicus. Han skulle använda Andronicus män mot honom.

Romulus skulle sen hitta en MacGil, ta honom över kanjonen, som manteln klarade av, och om legenden var sann, så skulle Skölden gå sönder. Med skölden nere, så skulle han samla alla sina män, och hela flottan skulle välla in, och de skulle krossa Ringen för gott. Och då skulle Romulus tillslut vara en den ensamma härskaren i universum. Han andades djupt. Han kunde nästan känna det nu. Han hade slåtts hela sitt liv för denna stund. Romulus kollade upp mot den blodröda himlen, den andra solnedgången, en gigantisk boll i horisonten, som glödde ljusblått denna tiden på dagen. Det var den tiden på dagen som Romulus bad till sina gudar, Guden av Landet, Guden av Havet, Guden av Himlen, Guden av Vinden, och mest av allt Guden av Krig. Han visste att han behövde prisa honom mest.

Han var förberedd: han hade offrat många slavar, och veta att deras spillda blod skulle ge honom krafter. Vågorna kraschade runt honom när de närmade sig stranden. Romulus väntade inte på de andra att sänka sina rep, utan hoppade från skrovet så fort båten rörde sand, och han föll nästan 5 meter och landade på sina fötter, med vatten upp till midjan. Han ryckte inte ens till. Romulus spatserade på stranden som om han ägde den, med sina fotspår tunga i sanden. Bakom honom sänkte hans män repen och alla började att ta sig ner för båtarna, när en båt efter en annan kom fram. Romulus övervakade sitt verk och han log. Himlen började att mörkna, och han hade kommit fram till stranden vid den perfekta tidpunkten för att offra. Han visste att han hade gudarna att tacka för detta. Han vände sig om och ställde sig mot sina män.

”ELD!” skrek Romulus. Hans män skyndade sig för att bygga en stor brasa, 5 meter hög, en massiv hög av trä låg redo, som ville tändas, och sprida formen av en stjärna med tre spetsar. Romulus nickade, och hans män drog fram ett dussin slavar som var bundna vid varandra. De bands fast runt om brasan med rep som säkrade det. De stirrade tillbaka med blickar fylld av panik. De skrek och vred sig, skrämda, och såg att facklorna var redo och insåg att de skulle brännas levande. ”NEJ!” skrek en av dem. ”Snälla! Jag ber dig! Inte detta. Vad som helst förutom detta!” Romulus ignorerade dem. Istället vände han sin rygg mot alla, tog flera steg framåt, öppnade sina breda armar och böjde sin nacke upp mot himlen. ”OMARUS!” skrek han. ”Ge oss ljus för att se! Acceptera mitt offer ikväll. Va med mig på min resa in i Ringen. Ge mig ett tecken. Låt mig veta om jag kommer att lyckas!”