Рэй Кетов - Путь черпия

— Ещё представится такая возможность. Держись.

Сухо щелкнул рычаг. Под капотом зашелестел шатун, медленно набирая обороты. Из выпускного клапана повалил пар. Паромобиль дёрнул с места.

Епископ выехал на перекрёсток и едва успел увернуться от выскочившего из–за угла таксиста. Тот яростно ударил в клаксон и дёрнув руль вправо, влетел в фонарный столб. Посыпалось стекло.

— Вы уверены, что сможете довести нас живыми? — Артур посмотрел назад. Водитель разбитого паромобиля плечом выбивал заклинившую дверь.

— Придержи–ка лучше саквояж. Не хочется раньше времени покидать этот мир, — епископ выкрутил руль прямо, выводя машину из затяжного поворота.

Вняв совету наставника, Артур зажал взрывоопасный чемоданчик коленями и покрепче ухватился за подлокотник.

Машина церковников мчалась по широкому проспекту, набирая обороты там, где это было возможно, и по встречной объезжая стоящие в пробке дилижансы. Вскоре движение полностью остановилось, и на очередном перекрёстке пришлось свернуть на аллею фонтанов — излюбленное место свиданий в Галифасте. Дежуривший на углу полицейский взмахнул жезлом, но завидев на капоте знак королевской семьи, тут же опустил руку. Епископ благодарственно кивнул в ответ и не снижая оборотов, проехал мимо.

Через три квартала дорога ушла направо и вывела церковников к вратам Площади Очищения — места проведения ежегодного аутодафе.

— Ты посмотри сколько здесь народу, — Артур кивнул на толпящихся у блокпоста людей. Посреди площади возвышался сруб, сложенный из пропитанных смолой брёвен. — Первый раз вижу такое костровище.

— Во времена изведения плоскокнижников, костры возводились на порядок больше. Полсотни еретиков сгорали одним разом, — епископ притормозил у табачной лавки, чудом не сбив лоток с дешёвыми сигарами.

Часы на ратуше показывали без четверти одиннадцать. До начала аутодафе оставалось чуть более часа.

— Ждём? — Артур поправил саквояж и откинулся на спинку сиденья. Находиться в новеньком паромобиле оказалось одно удовольствие. Проходящие мимо горожане с не скрываемым любопытством глазели на чудо современной промышленности, и двух церковников, старательно изображающих безразличие к окружающим. В подобных каретах зачастую разъезжали люди серьёзные и с церковью никак не связанные.

— На нас пялятся, как на маргиналов, стянувших с прилавка пирожное. Слишком приметные мы в этом дилижансе. Бери саквояж и за мной.

Епископ надвинул шляпу на лоб и вышел из паромобиля. Почти сразу же хлопнула пассажирская дверь. Через минуту церковники растворились среди пересекающихся потоков людей.

В городе действовал режим военного положения, но власти не решились сделать мероприятие закрытым. Напротив, целью публичного аутодафе являлось укрепление позиций церкви. Народ должен знать, что королевство находится под надёжной защитой духовенства.

Армия и флот стояли на страже города. С высоты птичьего полёта за передвижением масс блюдили экипажи «Небесного ока». Конные патрули полиции, агенты в штатском и королевские гвардейцы заполонили улицы, объяв все возможные очаги возникновения волнений и беспорядков. Вокруг Галифаста боевое охранение несли два кольца небесных тихоходов.

— Нам сюда, — епископ обогнул стенды чистильщиков обуви и направился к блокпосту. Перед пропускной рамкой роилась разношёрстная толпа. Зрители хотели поскорей пройти контроль и занять лучшие места на площади.

Артур старался не отставать от наставника, хотя это оказалось не так–то просто. Приходилось постоянно сталкиваться плечами с идущими навстречу людьми и при этом удерживать саквояж так, чтобы он всегда находился спереди. Взорваться от неаккуратной переноски он не мог, но лишний раз испытывать расположение богов черпию не хотелось.

Когда до пропускной рамки оставалось чуть более десяти ярдов, сзади сильно хлопнули по плечу. Черпий обернулся. Перед ним стоял невысокий парень в выцветшем сюртуке и такой же шляпе. Лицо окаймляла тёмно–рыжая щетина.

— А ты не рассказывал, что завёл нового друга, — рыжебородый покосился на макаку.

— А это не друг — это подружка! — Артур собрался обнять друга, но вспомнил о саквояже, оттягивающего руку вниз. — Ты чего не в порту, чудило?

— Дык сегодня праздник! Всю обслужку отпустили на постой, — Бенджамин посмотрел через плечо Артура. — Доброго дня, Ваше Преосвященство. Рад Вас видеть!

— А я не рад, — отрубил Брюмо. — Чего здесь забыл?