Руслан Бирюшев - Дорога домой

— Немедленно возвращайтесь к эскадре. Дроны в автономном режиме последуют за вами. Встретьтесь с фрегатами ПВО, они снимут погоню с вашего хвоста.

— Есть, мэм. Прошу разрешения отослать только ведомых. Сама сброшу дронов и вернусь к обломкам батареи, проведу поиск. «Буканьеры» должны были покинуть станцию перед взрывом, им может быть нужна помощь. — Заметно было, что девушка и сама не верит в то, что говорит — но отчаянно цепляется за соломинку.

— «Охотник», выполняйте приказ. — Довольно жёстко произнесла Шанна. — Я направлю к батарее поисковой челнок с «Дракона». Главное — уведите оттуда беспилотники.

— Есть… мэм.

Джуб про себя отметил ещё одну положительную черту марсианки — при всём своём невероятном упрямстве она никогда не оспаривала прямые приказы.

— По возвращении прибудьте на борт «Яшмового дракона» и оставайтесь там. — Добавила командующая. — Авиация свой долг выполнила.

«И спецназ тоже» — подумал Джуб, опускаясь в кресло. Что бы там ни произошло внутри погибшей батареи — дело было сделано. Предстоит готовиться к новой, теперь уже действительно последней схватке.

Группа прикрытия, выдвинутая адмиралом наперерез имперским крейсерам, включала в себя «Вэйхэ», «Солнечную корону», «Президента Фэня», несколько фрегатов и эсминцев. Пока они строились в боевой порядок, архонт-капитан слушал рапорты. Батарея потрепала линкор серьёзней, чем он надеялся. Носовая броня держалась на честном слове, сколько попаданий она вынесет — не решался сказать даже главный инженер, лично вышедший за борт в скафандре, чтобы изучить состояние корпуса. Башня главного калибра номер один лишилась обоих орудий, требовалась замена стволов в ремонтном доке. Не годились к бою три башни кинетических орудий — две просто погибли, третья могла стрелять, но не могла вращаться. Корабельная сеть ПРО и ПВО функционировала процентов на семьдесят. Обломком орудийного ствола снесло резервную антенну дальней связи на крыше надстройки — техники принялись сооружать временную. В целом, боеспособность линкора была под сомнением. К сожалению, держать его подальше от врага капитан не мог и не планировал.

— Шанна, без башни номер один наше преимущество в дальности стрельбы вообще ни о чём. — Сказал он Слепой Леди полчаса спустя. — В имперской эскадре четыре новейших тяжёлых крейсера, они бьют почти так же далеко, как «Вэйхэ», за счёт лучших систем наведения. Разве что не так больно. Я хочу пойти на сближение.

— Понимаю. — Адмирал на мониторе связи кивнула. — Ядро имперских сил — тип «Ясон», хорошие пушки, но у них нет торпедных аппаратов.

— С ними ещё два лёгких крейсера, у этих торпеды точно есть. — Стэлонец потёр щёку. — Постараюсь выбить их первыми, но прикрытие не помешает.

— Аэлита вне игры. — Напомнила командующая. — В бой я её больше не пущу. Придам вам в первую линию два корвета. Пусть прячутся за кормой «Вэйхэ» до последнего, при торпедном залпе выйдут вперёд и прикроют.

— Выберите корабли с умелыми капитанами и хорошими рулевыми. Я буду активно маневрировать.

— Принято.

Арьергард выстроился в две неравные линии. Ближе всех к врагу расположился линкор, сопровождаемый парой корветов. Далеко позади держались оба крейсера и солидная группа корабликов эскорта. По сути, «Вэйхэ» должен был собирать на себя огонь имперских пушек. Задачи победить не стояло — только сдержать врага. Джуб надеялся, что живучести старого линкора окажется достаточно для нескольких часов боя и отступления.

На сей раз партию начали силы Федерации. Как только имперский авангард вошёл в радиус стрельбы, капитан эб Махел скомандовал:

— Лево на борт! Цель четыре! Задействовать кормовую башню! Залп из всех орудий!

Словно настоящий линейный корабль былых времён, «Вэйхэ» развернулся к неприятелю бортом и ударил из всех своих лучевых пушек. Огненный лучи прошли впритирку к имперскому лёгкому крейсеру, лишь один таки пробил его защитное поле и выжег длинный глубокий шрам на обшивке. Имперец почему-то не попытался сменить курс, и полминуты спустя получил дополнительную порцию разогнанных частиц от «Солнечной короны». Пушки флагмана пробили носовую секцию лёгкого крейсера и вызвали взрывы внутри его корпуса. Имперец выкатился из строя, от него отделилось несколько спасательных шлюпок…

— Горизонтальный манёвр с переменным вектором! — Приказал Джуб. — Начать пристрелку по цели два!

Завязалась ожесточённая дуэль на лучевых орудиях. Взбешённые потерей товарища, имперцы сконцентрировали огонь на линкоре, почти игнорируя корабли второй линии. «Вэйхэ» содрогался от частых попаданий, но смело шёл на врага, надеясь задействовать вспомогательную артиллерию. Федеральная флотилия тем временем миновала обломки батареи и уже начала торможение перед точкой перехода. «Чёрная река» спешно передавала по сверхсветовой связи загодя приготовленные сообщения, шифрованные старым кодом — позывные адмирала Синклер и координаты выхода флотилии из джампа. Там, в системах, удерживаемых силами Федерации, их должны были встретить с орудиями наготове, но хотя бы без стрельбы по внезапно появившимся кораблям.