Андрэ Нортон: Планета повелителя зверей

— Слишком много «если» и «возможно».

— Точнее мы не выясним, пока не проникнем внутрь.

— Есть что-нибудь еще?

— Судя по показаниям приборов, лаборатория заминирована.

— Этого следовало ожидать. И чем же они начинили свою нору?

— Вероятно, это глубинная мина.

Сторм содрогнулся:

— Пакостная штука! Если она достаточно здоровая, то может рвануть так, что магма брызнет как из вулкана!

— Вот именно, — мрачно подтвердил Кельсон. — Но есть пара утешающих деталей. Приборы показывают, что мина расположена ближе к нам, чем к тому месту, где находятся ксики. Тэнк Килгарифф думает, что у нее двойная система активации. Ее можно запустить вручную — это способен сделать любой ксик, знающий код. Однако на это потребуется несколько минут. Но Тэнк полагает, что там может быть и автоматика, которая сработает мгновенно, если мы, например, бросим в шахту бомбу, чтобы уничтожить щелкунов. Если мы сумеем проникнуть внутрь, не потревожив ксиков, и перекрыть им доступ к мине, активировать ее вручную они не смогут. А если мы не станем использовать различного вида огнеметы, то и автоматика не сработает.

— Мы-то, может, и не будем, но кто помешает ксикам пустить их в ход?

Кельсон кивнул:

— В этом случае все проблемы исчезнут сами собой. И у нас, и у ксиков. Но я не вижу выхода. Разве что оставить их в покое и позволить заселять Арзор щелкунами.

— Нам нужно получить как можно больше информации о щелкунах. Тогда и решим, что делать.

Хостин подошел к Тани, которая по-прежнему поддерживала связь со смертоносными тварями, и коснулся ее руки.

— Сколько там щелкунов, как ты думаешь?

Взгляд у Тани был замутненный, голос звучал тихо, едва слышно:

— Много. Они облепили стены, точно живой шевелящийся ковер. Они ждут. Новые не могут вылупиться, пока не пришло их время, иначе они умрут. Стая стражей охраняет инкубаторы. Они не должны вредить ксикам, их так запрограммировали, однако любого другого они убьют мгновенно. Они ждут, и они голодны.

Девушку начало трясти, но она пересилила охвативший ее ужас и твердым голосом сказала:

— Сторм, новый вид вылупится сегодня ночью! Надо сжечь инкубаторы лазерами прежде, чем это произойдет!

— Почему? — спросил Кельсон. — В чем дело?

— Щелкуны, сторожа… Они охраняют инкубаторы, пока не вылупится новая разновидность. Когда она появится, стражи ринутся на свободу. И если к ночи мы все еще будем здесь…

Она осеклась. Кельсон побледнел. Логан задумчиво закусил губу.

— А как эти твари размножаются?

Тани встряхнулась:

— Кейди говорит, у них есть матка.

— Среди сторожей?

— Нет, у сторожей матки нет. Но в инкубаторах, вместе с бойцами, зреют матки новой разновидности.

— Значит, если мы войдем внутрь, спалим инкубаторы и уничтожим бо́льшую часть сторожей, оставшиеся размножаться не смогут?

Тани кивнула, вопросительно глядя на Логана.

— Так давайте уничтожим инкубаторы и уберемся отсюда до темноты. Сколько времени живут отдельные щелкуны?

— Несколько недель.

Логан открыл было рот, чтобы спросить еще о чем-то, но Сторм жестом велел ему замолчать.

— Ладно, ситуация ясна. Кельсон, прикажи своим людям взорвать стену тоннеля здесь и здесь. — Он обернулся к Тани. Она пробормотала что-то, и Сторм поднял руку в знак того, что все понял. — Мы с Тани войдем внутрь и сожжем инкубаторы.

Рейнджеры издали нечленораздельный протестующий вопль.

— Не бойтесь, вам тоже не придется сидеть без дела, — отрезал Сторм. — Вы проложите нам путь и будете охранять с флангов.

— Как бы не так! — пробасил Дюмарой. — Несколько этих гадин все равно прорвутся! В жизни не видел таких шустрых тварей! А если они смертельно ядовиты, то хватит и одной!

Тани устало улыбнулась ему чужой, бледной и безжизненной улыбкой.

— Мы польем одежду репеллентом. Это не позволит ближайшим броситься на нас сразу, но всю стаю не удержит. У нас нет времени на споры — это лучшее, что мы смогли придумать. Мы со Стормом попробуем установить с щелкунами настолько тесную связь, что она помешает им напасть на нас. Против всей стаи нам не устоять, но отдельных особей мы, возможно, сможем убедить, что нас тут нет.

Великан-фермер пришел в ужас и явно намеревался протестовать. Тани подошла к нему ближе:

— Мистер Дюмарой, прошу вас! Мы со Стормом — единственные, у кого есть хоть какой-то шанс. — Она понизила голос так, что ее мог слышать только он. — Я рассчитываю на вас. Сторм говорил, что в армии вы были снайпером, а теперь считаетесь одним из лучших стрелков на Арзоре. Щелкуны, которые сторожат тоннель, действительно ядовиты. Но яд их убивает минут через пять-десять. Если… если меня укусят, я хочу умереть прежде, чем на меня накинется вся стая. Пожалуйста, обещайте! Я не хочу умирать так, как умер ваш пастух.