Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

- Приветствую вас с борта "Интры", адмирал, - первой заговорила она. - Полагаю, вы узнали меня, как и я - вас, но, ради соблюдения приличий... Я - вице-адмирал Джалайна Наэли, командующая маллурианским флотом на службе Астренской Империи.

- Рад знакомству, вице-адмирал Наэли, - в голосе Саваро было все, что угодно, кроме радости. - И, коль скоро вы заговорили о приличиях, позвольте поинтересоваться - что привело вас сюда? И почему ваши корабли преградили путь моему флоту?

- Мне казалось, что это очевидно, - светски улыбнулась Джалайна. - Я здесь по поручению Ее Величества Дамиры Адарис, Императрицы Астрены. Я говорю от ее имени, и должна передать вам слова Императрицы.

Бэрит Саваро вернул усмешку.

- В таком случае, я слушаю вас, вице-адмирал. Что хочет сказать мне Ее Величество Дамира?

- Прежде всего, Императрица желает знать, на каком основании военный флот Стигийской Унии пересек границы ее владений? - сказала Джалайна. - Я понимаю, что вы исполняете приказ, адмирал, но уверена, что ваше правительство предоставило вам некие объяснения.

Саваро довольно ловко изобразил удивление.

- Владения Императрицы? - повторил он. - Но мы не вторгались на территорию Астренской Империи и никоим образом ей не угрожали. Мы заняли несколько звездных систем, принадлежавших Ассамблее Династий. Это сделано для защиты Унии от возможной агрессии со стороны Ассамблеи. Кроме того, Стигия связана союзным договором с Астреной.

- Договором, который не подразумевает военную помощь, - парировала Джалайна. - И, как вы знаете, никакой Ассамблеи Династий, как суверенного государства, никогда не существовало в Обжитом Космосе. Герцог Дареш Кан получил особые привилегии от Императрицы Теодоры Первой, это правда, но он всегда оставался вассалом Астрены.

- Вассалом? - Бэрит Саваро приподнял бровь и светски улыбнулся, словно услышал утонченную шутку. - Однако, адмирал Наэли, последние события показывают, что...

- Последние события, господин Саваро, являлись не более чем внутренним делом Астрены. Великий Герцог Кан поднял мятеж, рассчитывая лично занять трон. Это не первый подобный случай в астренской истории. Разумеется, законная Императрица была вынуждена принять меры против изменников. И я вынуждена сообщить вам о том, что действия Унии вызвали ее крайнее неудовольствие. Называя вещи своими именами, Императрица Дамира расценивает их как прямую агрессию против Астрены.

- Мне жаль это слышать, - сухо сказал Саваро. - Однако...

- На самом деле, Императрица поручила мне передать вам только одно, - снова перебила Джалайна. - Вы должны немедленно развернуть свои корабли и возвращаться в пределы Унии. Разумеется, все звездные системы, оккупированные вашим флотом, останутся под властью Астренской Империи. В таком случае она готова забыть о вашем маленьком, хм, рейде. Никаких переговоров на сей счет не будет, любые компромиссы и сделки исключены. Вы сделаете то, что приказывает Императрица, иначе Астрена будет считать Стигийскую Унию врагом. Вот и все.

- Ах, вот как? - ядовито отозвался стигиец. - Так это ультиматум?

Джалайна ответила не менее едкой ухмылкой.

- Во имя всех звездных демонов, Саваро, а чего вы ожидали? Приглашения на чаепитие? Возможно, ваше правительство и поверило в то, что Унии сойдет с рук подобная авантюра, но вы не кажетесь мне глупцом!

Если Саваро и был оскорблен, он достаточно хорошо владел собой и не подал вида.

- Я исполняю приказ, адмирал Наэли.

- Разумеется. Как и я, адмирал Саваро. И мой приказ прост: передав вам ультиматум Ее Величества, ждать ровно один час. Если по истечении срока вы не примете условия Астрены, я атакую. Вы готовы сражаться с маллурианцами, адмирал?

Снова хладнокровие не изменило стигийцу, однако Джалайна заметила намек на неуверенность в его глазах. Он тоже видел, сколько кораблей у соперницы и не мог не понимать: начнись драка, шансов на победу у него будет немного. Возможно, позднее соплеменники отомстят за него, но ни Керрийскому флоту, ни его командующему от этого не будет легче.

"Хотела бы я знать, какие секретные приказы ты получил! - подумала Джалайна. - Вожди Унии тоже должны были задуматься о том, как отреагирует Империя. Что ты должен делать, столкнувшись с решительным противодействием астренцев?"

Наемница надеялась на то, что в правительстве Унии сидят не идиоты и не фанатики, и командующему флотом приказано избегать открытого столкновения с имперским флотом. Она была почти уверена в этом - но именно что "почти", и это "почти" сейчас могло означать очень многое...