Harry Harrison - Le monde de la mort

Ils se précipitèrent pour descendre les échelles et se disposèrent rapidement en formation d’attaque. Ils furent immédiatement encerclés, mais les bêtes étaient tuées avant même de pouvoir établir le contact. Il ne fallut pas longtemps à l’homme de pointe pour atteindre la caverne. Sa caméra était dirigée devant lui et les spectateurs du vaisseau purent suivre l’avance.

— Grande caverne, dit Kerk. Elle continue vers le fond et s’ouvre ensuite. C’est ce que je craignais. La bombe lâchée à cet endroit aurait seulement refermé l’ouverture. Nous devons attendre de voir jusqu’où ça va.

La chaleur de la cave était suffisante maintenant pour qu’on pût utiliser les filtres à infrarouge. Les parois rocheuses ressortaient crûment en noir et blanc alors qu’ils continuaient d’avancer.

— Aucun signe de vie depuis que nous sommes entrés, dit l’officier. Des os rongés à l’entrée, ainsi que quelques chauves-souris le long des parois. On dirait une caverne naturelle.

L’avance continua pas à pas, ralentissant progressivement. Bien qu’ils fussent insensibles au rayonnement psi, les Pyrrusiens eux-mêmes avaient conscience des vagues d’hostilité qui déferlaient sans cesse sur eux. Dans le vaisseau, Jason ressentait une violente migraine qui empirait au fur et à mesure de la progression.

— Attention ! Cria Kerk en fixant l’écran avec horreur.

La caverne était remplie d’une paroi à l’autre d’animaux blêmes et aveugles. Ils surgissaient de minuscules passages latéraux et semblaient littéralement émerger du sol. Leurs premiers rangs furent anéantis par les flammes, mais d’autres continuèrent de les remplacer. Sur l’écran les spectateurs du vaisseau virent la caverne tourbillonner lorsque le porteur de la caméra tomba. Des corps pâles s’amoncelèrent et recouvrirent les lentilles.

— Serrez les rangs ! Lance-flammes et bombes à gaz ! Hurla Kerk dans le micro.

Il ne restait que la moitié du groupe, après la première attaque. Les survivants, protégés par les lance-flammes, firent partir les grenades à gaz. Leurs armures de combat étanches les protégeaient et cette partie de la caverne se remplit de gaz. Quelqu’un fouilla parmi les corps des attaquants et trouva la caméra.

— Laissez la bombe à cet endroit et retirez-vous, commanda Kerk. Nous avons déjà subi assez de pertes.

Un autre homme apparut sur l’écran : l’officier était mort.

— Je regrette, monsieur, mais il sera tout aussi facile de continuer que de reculer tant que le gaz fait son effet. Nous sommes trop près maintenant pour reculer.

— C’est un ordre, cria Kerk.

L’homme avait déjà disparu de l’écran et la progression se poursuivit.

Jason s’était meurtri les doigts en serrant les bras de son fauteuil. Sur l’écran, la caverne noire et blanche s’avançait toujours régulièrement vers eux. Des dizaines de minutes s’écoulèrent ainsi. Quelques grenades à gaz supplémentaires arrêtèrent l’offensive des animaux.

— Quelque chose devant – forme indéterminée, crachota une voix essoufflée dans le haut-parleur.

La caverne étroite s’élargissait lentement en une salle gigantesque, tellement grande que le plafond et les murs opposés n’étaient plus visibles.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kerk. Dirigez un projecteur sur la droite.

L’image sur l’écran était brouillée et difficile à saisir maintenant, affaiblie par les épaisseurs de rocher. On ne pouvait pas discerner clairement les détails, mais il était évident que la chose avait un caractère insolite et terrifiant.

— Jamais rien vu de semblable de ma vie, dit l’homme qui tenait le micro. On dirait une sorte de grande plante, haute d’au moins dix mètres – des branches bougent perpétuellement, on dirait des tentacules pointés vers nous. Je ressens une étrange torpeur dans ma tête…

— Tirez, vous verrez bien ce qui se passera, dit Kerk.

Le pistolet fit feu et au même instant une vague intense de haine enveloppa les hommes et les envoya au sol. Ils se roulèrent de douleur, puis s’évanouirent, incapables de faire face aux bêtes souterraines qui se ruaient sur eux en une nouvelle attaque.

Bien plus haut, dans le vaisseau, Jason ressentit le choc dans son cerveau et se demanda comment les hommes, en bas, avaient pu y survivre. Dans la salle des commandes, les autres aussi avaient été touchés. Kerk tapa du poing sur l’écran et cria aux hommes :

— Retirez-vous, revenez…

Il était trop tard. Les hommes ne bougèrent que légèrement lorsque les animaux victorieux les submergèrent, cherchant les défauts de leurs armures. Un seul d’entre eux remua et se mit debout, éloignant les créatures de ses mains nues. Il fit quelques pas en trébuchant et se pencha sur la masse confuse qui se trouvait à ses pieds. Il releva un autre homme qui était mort, mais qui portait toujours un gros paquet sur son dos. Des doigts ensanglantés triturèrent le paquet maladroitement, puis les deux hommes furent emportés par la vague de mort.

— C’est la bombe ! Cria Kerk à l’intention de Méta. S’il a déclenché la mise à feu, elle doit exploser dans dix secondes. Décollez vite !

Jason eut à peine le temps de retomber sur sa couchette avant que les fusées ne crachent leurs flammes. L’accélération le cloua en position horizontale. Mais il ne perdit pas totalement connaissance.

À l’instant où Méta coupait l’alimentation, une lumière blanche aveuglante éclata sur les écrans. Ceux-ci devinrent instantanément noirs, car les détecteurs extérieurs avaient brûlé. Méta abaissa un commutateur pour mettre les filtres en place, puis enfonça le bouton commandant les nouveaux détecteurs.

Tout en bas, dans la mer en ébullition, un nuage de flammes en forme de champignon s’élevait de l’île. Ils regardèrent tous les trois, silencieux et immobiles. Puis Kerk parla :

— Nous rentrons, Méta, faites passer la tour de contrôle sur l’écran. Vingt-cinq hommes sont morts, mais ils ont fait leur travail. Ils ont détruit ces bêtes – quelles qu’elles soient – et mis fin à la guerre. Un homme ne peut pas trouver de meilleure façon de mourir.

Méta régla la trajectoire et appela la tour de contrôle.

— J’ai du mal à les joindre, dit-elle. Je reçois un faisceau de réponse robot, mais personne ne répond.

Un homme apparut sur l’écran. Il était trempé de sueur et ses yeux avaient une expression poignante.

— C’est vous, Kerk ? Ramenez le vaisseau immédiatement. Nous avons besoin de sa puissance de feu au périmètre. L’enfer tout entier s’est déchaîné contre nous il y a une minute, une attaque générale venant de tous les côtés à la fois, la plus violente que nous ayons jamais connue.

— Comment ça ? Martela Kerk, incrédule. La guerre est finie. Nous les avons éliminés, nous avons détruit leur quartier général complètement.

— La guerre continue comme jamais auparavant, aboya son interlocuteur. Je ne sais pas ce que vous avez fait, mais ici, les démons de la planète se sont déchaînés. Ce n’est plus le moment de parler, ramenez le vaisseau.

Kerk se retourna lentement vers Jason, le visage torturé par une haine animale, incontrôlée.

— C’est vous. C’est votre faute. J’aurais dû vous tuer dès le premier jour. Je suis sûr maintenant que j’aurais dû le faire. Vous avez été un véritable cauchemar, répandant la mort dans toutes les directions. Je savais que vous aviez tort, mais j’ai laissé vos belles phrases me convaincre. Et voilà le résultat. Tout d’abord vous tuez Welf. Ensuite vous assassinez les hommes du groupe d’attaque. Et maintenant ce combat sur le périmètre – tous ceux qui mourront là-bas auront été tués par vous.