Harry Harrison - Le monde de la mort

Elle se retourna et s’enfuit en courant.

Jason regarda fixement la porte après son départ, sa main grattant les poils de son menton.

Pour la première fois dans l’histoire de cette ville sanglante et déchirée par la guerre, il venait de surprendre une larme dans les yeux de l’un de ses habitants.

— Laissez tomber cet instrument et Kerk vous arrachera certainement les deux bras, dit Jason.

Skop jura sous le poids du détecteur de rayonnement psi et le passa à Méta qui attendait devant la porte ouverte du vaisseau. Jason surveilla le chargement, détruisant la faune locale qui s’approchait de trop près. Il fut le dernier à monter et ferma la porte derrière lui.

— Où allez-vous l’installer ? demanda Méta.

— C’est à vous de me le dire. J’ai besoin d’un endroit où il n’y ait pas de métal épais devant l’antenne, pour éviter de créer des interférences avec le signal. De la matière plastique mince conviendrait, sinon je peux le monter à l’extérieur avec une commande à distance.

— C’est peut-être ce qu’il faudra faire, dit-elle. La coque est un ensemble tout d’une pièce ; nous faisons toute notre navigation grâce à un écran et aux instruments. Je ne crois pas… attendez, il y a peut-être un endroit qui pourrait convenir.

Elle l’entraîna jusqu’à une saillie de la coque qui abritait un engin de sauvetage.

— Ces engins de sauvetage sont à moitié enfoncés dans le vaisseau, expliqua Méta. Ils ont une ouverture avant transparente recouverte par une plaque de friction qui rentre automatiquement lorsqu’on lance l’engin.

— Peut-on faire rentrer la plaque tout de suite ?

— Je crois, dit-elle.

Elle suivit les circuits de lancement jusqu’à un boîtier de jonction, et ouvrit le couvercle. Lorsqu’elle ferma manuellement le relais de la plaque, celle-ci rentra dans la coque. La vue était parfaite puisque la plus grande partie de l’ouverture donnait sur l’extérieur du vaisseau.

— Parfait, dit Jason. Je vais m’installer ici. Mais comment puis-je vous parler ?

— Ici, dit-elle. Il y a un réglage prédéterminé sur cet interphone. Ne touchez à rien d’autre et surtout pas à ce commutateur. (Elle montra une grosse poignée placée juste au centre du tableau de bord.) Lancement de secours. Si vous tiriez sur cette poignée, deux secondes plus tard l’engin serait lancé. Et il se trouve qu’il n’a pas de combustible.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Jason. Maintenant, faites-moi établir une connexion avec l’alimentation électrique du bord et je vais monter cet appareil.

Le détecteur était simple, mais l’installation devait être précise. Une antenne plate recevait le signal et le transmettait au détecteur délicatement équilibré. Il y avait une coupure brusque de part et d’autre de l’entrée afin de pouvoir déterminer la direction avec précision. Le signal résultant était dirigé vers un niveau amplificateur. Contrairement aux composants électroniques du premier niveau, celui-ci était simplement dessiné par symboles sur du papier blanc. Des conducteurs d’entrée et de sortie y étaient collés avec soin.

Lorsque tout fut prêt, Jason fit un signe de tête à l’image de Méta sur l’écran.

— Allons-y. Et doucement s’il vous plaît. Pas d’excentricité. Tournez lentement autour du périmètre jusqu’à ce que je vous donne d’autres instructions.

Sous une poussée régulière, le vaisseau s’éleva et prit de l’altitude, puis ralentit pour suivre son trajet circulaire. Ils firent cinq fois le tour du périmètre de la cité avant que Jason ne hochât la tête.

— L’appareil semble très bien fonctionner, mais nous recevons trop de bruits. Éloignez-vous de trente kilomètres et recommencez le cercle.

Les résultats furent meilleurs. Un puissant signal arrivait, venant de la direction de la ville, réduit à un arc de moins d’un degré. En fixant l’antenne perpendiculairement au sens de vol, on obtenait un signal à peu près constant. Méta fit tourner le vaisseau autour de son axe longitudinal jusqu’à ce que Jason se trouvât exactement au-dessous.

— C’est parfait comme ça, dit-il. Gardez les commandes comme elles sont et empêchez le nez de dériver.

Après avoir soigneusement pris un repère sur le cercle de réglage, Jason fit pivoter l’antenne de 180°. Pendant que le vaisseau continuait son cercle, il fit un balayage pour détecter tout signal dirigé vers la cité. Ils avaient effectué une demi-rotation lorsqu’un nouveau signal se fit entendre.

C’était bien là. Afin d’être absolument sûr, il laissa le vaisseau accomplir encore deux tours complets et il nota chaque fois la direction sur le gyrocompas. Elles coïncidaient. Il appela Méta avant la fin du treizième tour.

— Soyez prête à tourner à 90° à droite. Je crois que j’ai quelque chose. Attention, allez-y !

Le virage fut lent et Jason réussit à ne pas perdre le signal. Celui-ci faiblit plusieurs fois, mais il le retrouva. Lorsque le compas se stabilisa, Méta accéléra.

Ils se dirigeaient vers les Pyrrusiens d’origine.

Une heure de vol aux environs de la vitesse atmosphérique maximale n’amena aucun changement. Méta se plaignit, mais Jason l’obligea à continuer. Le signal se renforçait lentement. Ils dépassèrent la chaîne de volcans qui marquait les limites du continent, le vaisseau dansant dans les courants thermiques. Lorsque la côte fut derrière eux, Skop se mit à protester avec Méta.

Le signal changea de niveau lorsque des îles apparurent à l’horizon.

— Ralentissez, demande Jason. Les îles qui sont devant nous semblent être le point d’origine !

Un continent avait dû se trouver à cet endroit, flottant sur le noyau liquide de Pyrrus. Puis les pressions et les masses se modifiant, le continent avait disparu sous le niveau de l’océan. Il ne restait maintenant qu’une chaîne d’îles. Leurs falaises vertigineuses s’élevaient tout droit de l’eau ; elles devaient renfermer les derniers habitants du continent perdu. Les derniers descendants des vainqueurs d’innombrables luttes. Les plus anciens habitants de Pyrrus.

— Descendez vers le grand pic, réclama Jason. Le signal semble en provenir.

Ils se rapprochèrent de la montagne, mais n’aperçurent que des arbres et des rochers brûlés par le soleil.

La douleur fit presque éclater la tête de Jason. Une vague d’agression traversa l’amplificateur et pénétra dans son crâne. Il arracha les écouteurs et se prit la tête à deux mains. À travers un brouillard de larmes, il vit une nuée d’oiseaux noirs s’élever vers eux. Méta accéléra et le vaisseau fit un bond en avant pour s’éloigner.

— Nous les avons trouvés ! (L’exaltation de Méta disparut lorsqu’elle vit Jason sur son écran.) Vous n’avez rien ? Que s’est-il passé ?

— J’ai l’impression… d’être brûlé… J’avais déjà ressenti une explosion psi, mais rien qui ressemblât à ceci ! J’ai aperçu une ouverture qui ressemblait à l’entrée d’une caverne avant de recevoir ce flux. Il semblait en provenir.

— Reposez-vous, dit Méta. Je rentre aussi vite que possible. Je vais prévenir Kerk par radio. Il doit être mis au courant.

Un groupe les attendait lorsqu’ils se posèrent. Ils se précipitèrent sitôt le vaisseau immobilisé. Kerk força la porte, cherchant de tous côtés jusqu’à ce qu’il eût trouvé Jason allongé sur une couchette.

— Est-ce vrai ? Aboya-t-il. Vous avez trouvé les criminels étrangers qui ont déclaré cette guerre ?

— Du calme, du calme. J’ai trouvé la source du rayonnement psi qui fait durer ce conflit. Je n’ai trouvé aucune preuve concernant le début de la guerre et je n’irai certainement pas jusqu’à appeler criminels…