Iain Banks - L'Algébriste

— Tu crois qu’il était sérieux, qu’il a vraiment envie de partir ?

Saluus hésita. Il n’avait jamais vraiment abordé ce sujet avec Liss. Elle devait avoir deviné toute seule la raison d’être de ce vaisseau – tout comme Thovin, ce qui était inquiétant en soi (combien étaient-ils donc à avoir lu dans son jeu ?). Néanmoins, parler ouvertement de sa fuite éventuelle n’aurait servi à rien.

— Non, répondit Sal en décidant finalement de continuer à faire comme si de rien n’était. Tu sais, j’en suis même venu à me demander si Thovin n’était pas un genre d’espion.

— Tu crois ?

— Je ne serais pas du tout étonné d’apprendre qu’il fait des rapports réguliers au Hierchon ou du moins aux huiles des services secrets. Je pense que son bluff, sa façon de dire brutalement certaines choses n’est qu’une façon d’amener les gens à baisser leur garde. Cet enfoiré pourrait bien être un détecteur de traîtres.

Liss pressa son corps long et fin contre le sien et se mit à le caresser doucement, tendrement.

— Et il ne t’a pas détecté.

— Évidemment, puisque je suis tout ce qu’il y a de plus honnête.

— C’est vrai.

Parfois, comme elle s’endormait dans ses bras, il sentait ses doigts dessiner d’étranges motifs dans son dos, comme si elle essayait de déchiffrer un étrange code amoureux. Alors, elle sombrait dans le sommeil et s’arrêtait, ou se réveillait en sursaut, embarrassée, avant de se retourner et de se mettre en boule.

Groggy, une fois de plus. À bord du Velpin. Encore. Aucune idée du temps qui s’était écoulé depuis leur départ. Les jumeaux leur avaient simplement dit à tous les trois que cela ne prendrait que « quelques jours ». Puis, en privé, lorsque le Sceuri ne pouvait pas les entendre, ils avaient chuchoté à Fassin et Y’sul qu’ils devaient leur faire confiance.

— Mais, chut, d’accord ?

Fassin et l’Habitant s’étaient regardés sans comprendre.

Quelques jours. La traversée, de portail à portail, était quasi instantanée, bien sûr. Ce qui prenait du temps, c’était d’arriver jusqu’à l’ouverture du trou de ver et de rejoindre leur destination après en être sorti. Et puis, il y avait aussi les détours et les manœuvres effectués lors du départ, afin de tromper les espions éventuels et de les empêcher de détecter l’emplacement du portail. Enfin, ce n’était qu’une supposition. Quercer & Janath, eux, savaient, bien évidemment, mais ils n’avaient aucune intention de leur révéler quoi que ce soit, et encore moins de leur permettre de rester éveillés pendant ces étranges transferts galactiques.

L’espace était pourtant surveillé, quadrillé. Comment pouvait-on faire voler autant de vaisseaux sans jamais se faire voir ? Des télescopes pour toutes les longueurs d’onde, des capteurs gravitationnels, des détecteurs de neutrinos – il y avait des yeux partout. Dans tous les systèmes développés, la moindre parcelle d’espace proche ou lointain était disséquée, le moindre signal, quelle que soit sa nature, était interprété. Quelque chose aurait dû apparaître. Sauf si leurs portails se trouvaient tous dans des systèmes non développés, où ils avaient moins de chances d’être observés.

Non, ils en avaient forcément autour d’Ulubis et d’Ashum.

Surveillé, quadrillé. Observé, suivi par quelque chose de suffisamment petit pour ne pas être détecté, peut-être ? Quelqu’un, quelque chose devait avoir suivi les Habitants à l’intérieur du système, et s’était forcément retrouvé soudainement dans un trou de ver secret. Et pourtant, tout semblait prouver le contraire.

Les Habitants paraissaient tellement nonchalants, tellement indolents, tellement tête en l’air. Était-il possible de passer à côté de leurs portails indéfiniment ? Les Habitants étaient-ils des génies de la comédie, des as du camouflage, disciplinés au point de ne jamais faire aucune erreur au cours de leurs innombrables voyages/transferts/sauts/que sais-je ? Ils avaient certes eu dix milliards d’années pour s’entraîner, pour atteindre la perfection. Dieu seul savait quelles aptitudes ils avaient développées dans un laps de temps pareil. (Cependant, il y avait toujours le chaos, le hasard extrême, la malchance, qui faisaient que, parfois, les choses tournaient mal en dépit de votre infaillibilité…)

Cela n’en finirait donc jamais. Rovruetz, Direaliete. Merde, encore plus de noms étranges, d’endroits à visiter, de chemin parcouru. Il finirait par crever à force de suivre cet Habitant insaisissable, d’accumuler de la fatigue, jusqu’à l’hébétude. Un jour ou l’autre, il ne se rappellerait même plus l’objet de sa folle quête ; il trouverait Leisicrofe alors qu’il serait probablement trop tard, et il ne se souviendrait même plus de ce qu’il était supposé lui dire. Il se demanderait ce que ce vieux fou pourrait bien avoir d’intéressant à lui donner.

Le compartiment dédié aux passagers était en grande partie occupé par le scaphandre du Sceuri appelé Aumapile d’Aumapile, un grand losange noir couvert de pointillés blancs, qui lui donnaient des airs de fenêtre ouverte sur l’espace. Fassin se réveillait lentement. Comme d’habitude, il se sentait sale et avait mal partout. À cause de cette chose énorme, il ne pouvait voir ni Y’sul ni l’écran serti dans la paroi.

— Ah ! s’exclama la créature dans le container noir. C’est donc cela l’inconscience ? C’est très désagréable. Fondamentalement désagréable.

Fassin était heureux que l’autre fût du même avis que lui. Il commença à vérifier les systèmes de son gazonef et les remit progressivement en route. Le bras manipulateur gauche était un peu rouillé, et les mécanismes d’autoréparation avaient atteint leurs limites. Il continuerait de fonctionner ainsi, de façon saccadée, pendant quelques mois standards, avant de s’arrêter définitivement. Il devait sans doute s’estimer heureux que son appareil ait tenu aussi longtemps après tout ce qu’il lui avait fait subir depuis son départ de Troisième Furie.

— Et pourtant, c’est intéressant ! ajouta le Sceuri d’une voix puissante, qui résonna dans l’espace confiné – de fait, l’Aumapile d’Aumapile parlait encore plus fort qu’Y’sul. Hum…, fit-il. Oui, intéressant, très intéressant, même. Vous êtes réveillés, ou je suis le premier ? Ha-ha !

— Soit je suis réveillé, soit je suis en train de faire un cauchemar particulièrement bruyant, s’irrita Y’sul de l’autre côté du scaphandre.

— Pareil, lança Fassin.

— Super ! Alors, on est arrivé ?

Oui, ils étaient arrivés.

Et ils ne l’étaient pas.

Lorsque l’écran s’éclaircit enfin, ils constatèrent qu’ils étaient dans les couches moyennes d’une géante gazeuse. Le Velpin avait battu ses records de vitesse, puisque ce trajet-là n’avait duré que deux jours. Ce qui signifiait également qu’ils avaient très rapidement sombré dans l’inconscience.

D’après leurs pilotes, ils étaient dans le quartier de Rovruetz, dans la région de Direaliete, sur Nhouaste, la seule géante gazeuse du système.

L’Aumapile d’Aumapile était ravi. Exactement comme il se l’était imaginé ! Il entra joyeusement dans le sas du vaisseau, puis jaillit dans ce paysage de Nuages Racines à l’horizon transpercé de rais de lumière. Il tournoya dans tous les sens à la façon d’une centrifugeuse, tant il était heureux. Ils passèrent une journée entière sans rencontrer le moindre Habitant du cru, à explorer les vestiges laissés par les Travailleurs, vestiges qui ressemblaient étonnamment à une cité-globe abandonnée sise au sommet d’une bande-turbine d’un millier de kilomètres de diamètre. Tout cela était très impressionnant, mais, réalisèrent Fassin et Y’sul, n’avait rien à voir avec ce qu’ils étaient supposés trouver.