Iain Banks - L'Algébriste

En potassant, Saluus s’était rendu compte que tous les clichés concernant les Habitants n’étaient pas absurdes : ainsi, plus on en apprenait à leur sujet, plus le mystère s’épaississait. (Liss avait d’ailleurs fait un parallèle pertinent avec la géante gazeuse, véritable puits sans fond.)

— Évidemment que notre armée décide du moment où nous devons entrer en guerre, expliqua posément Gruonoshe. Ce sont des experts.

— Je pense, si je puis me permettre de prendre la parole, intervint le Voyant en chef Meretiy, que nos sociétés respectives ont des façons différentes d’appréhender leurs capacités militaires. Nous – je parle non seulement des humains, mais aussi de l’ensemble de la Mercatoria – considérons notre armée comme un outil dont se servent les hommes politiques, élus par l’ensemble de la population. En revanche, nos amis Habitants considèrent la leur comme une vénérable et ancienne institution, destinée à accueillir ceux qui ressentent l’appel des armes, une institution dont la fonction accessoire serait de défendre la planète. On pourrait la comparer à nos pompiers volontaires, qui n’ont pas besoin de l’aval des politiques pour passer à l’action. Sa raison d’être est de réagir le plus vite possible en cas de nécessité, ni plus ni moins.

— Putain, ça c’est de l’explication, envoya Liss.

En entendant sa voix prononcer ce premier mot vulgaire, Sal eut un début d’érection. Il se demanda combien de g il fallait pour empêcher un homme de bander.

— Les pompiers ont des… chefs, des officiers, n’est-ce pas ? dit Sorofieve d’une voix plaintive en regardant tour à tour Meretiy et Saluus. Nous pourrions leur parler non ?

Yawiyuen rebondit dans son siège.

— Sûrement pas.

— Mais il le faut ! geignit Sorofieve.

— Pourquoi ?

— En plus, dit le général Thovin en admirant le vaisseau noir et effilé par la galerie d’observation du liner réquisitionné, ce machin a l’air rapide. Il a un nom ? demanda-t-il comme les étoiles défilaient à vive allure.

— Coque 8770, répondit Saluus. Les militaires lui trouveront un vrai nom quand on le leur remettra officiellement. Même si c’est un prototype et qu’il n’est sans doute pas complètement opérationnel.

— Les temps sont durs, commenta Thovin en se curant une dent. Cet engin nous servira bien à quelque chose. Ne serait-ce que de missile.

C’est ce que tu crois vraiment , pensa Sal.

— Nous n’en sommes tout de même pas là.

Ils étaient seuls. Thovin lui avait proposé de faire une balade dans le navire civil quasi désert.

— Vous pensez que nous perdons notre temps ici, Kehar ? demanda Thovin en se retournant vers lui et en levant sa tête presque dépourvue de cou.

— Vous voulez parler des Habitants ?

— Oui, je parle de ces saloperies d’Habitants.

— Probablement. Mais M. Fassin Taak – s’il est toujours en vie – perd lui aussi son temps à chercher quelque chose qui n’existe certainement pas.

— Il était votre ami, n’est-ce pas ? demanda l’officier en plissant les yeux. Vous étiez camarades de classe, non ?

— Oui, nous sommes allés au lycée et à l’université ensemble. Nous sommes restés en contact depuis. Ses derniers moments de détente, il les a vécus dans ma maison de Murla. C’était juste avant son départ pour Nasqueron.

— Moi, c’était à l’Académie de la Garde, dit Thovin en marchant jusqu’à l’autre extrémité de la galerie pour admirer le vaisseau noir qui flottait tout près du liner. C’est votre porte de sortie, Kehar, pas vrai ? demanda-t-il d’un air innocent.

Tu n’es donc pas aussi bête que tu en as l’air.

— Et où suis-je supposé déboucher ? rétorqua-t-il avec un sourire.

— Loin des ennuis, évidemment. Vous resterez planqué jusqu’à la fin de l’occupation. Après, vous referez votre apparition…

— Je n’y avais pas pensé. Pourquoi, vous voulez me proposer vos services ?

— Je ne saurais pas le piloter. Mais vous, vous avez appris, je présume.

Saluus avait déjà piloté la Coque 8770 lui-même – ce n’était un secret pour personne. Avec le soutien d’un ordinateur, il se débrouillait plutôt bien derrière un manche à balai. Comme tout le monde, d’ailleurs.

— Au moins, vous n’empêcherez pas un de nos braves gars d’aller sur le front, poursuivit Thovin, pince-sans-rire.

— Ce serait marrant si nous vainquions les envahisseurs, ou si la Grande Flotte se perdait en route, hein ?

— Hilarant.

— Vous croyez qu’on va obtenir quelque chose de ces Yo-Yo ambulants ?

— À mon avis, il ne faut plus rien espérer, mais bon ! cela vaut quand même le coup de continuer.

— Ah oui ? Vous êtes sûr ?

— Peut-être qu’un de leurs équipages aura envie d’aller défendre Sepekte, comme cela, pour le plaisir. À moins qu’un de nos gars, sur Nasqueron, ne mette la main sur cette fameuse Équation. À moins encore que Fassin Taak n’apparaisse soudainement et ne nous permette de nous enfuir tous par un trou de ver secret, ou que nous puissions aller chercher la Grande Flotte là où elle se trouve. Qui sait ?

— Vous pensez donc que nous ne perdons pas notre temps ici ?

— Non, au contraire. Mais que pouvons-nous faire d’autre ? Remplir des sacs de sable ?

Thovin sourit presque.

— Évidemment, s’ils arrivaient du jour au lendemain avec leurs supervaisseaux, nous n’aurions même plus besoin de construire des navires de guerre…

— Je suis certain que Kehar Industry pourrait se contenter de fabriquer des navires civils. D’ailleurs, continua-t-il en jetant un regard circulaire sur la galerie d’observation, il y a manifestement pas mal de détails à revoir dans ces vieux plans.

Thovin désigna du menton le vaisseau noir et effilé.

— S’il vous le demandait, vous laisseriez celui-ci au Hierchon, pas vrai ?

Sal prit le temps de réfléchir avant de répondre :

— Je ferais mieux de le détruire tout de suite.

Le général se tourna vers lui, le front plissé, le regard interrogateur.

— Je ne plaisante pas, reprit Sal en souriant. C’est vraiment un prototype, pas le genre de machine dans laquelle j’enfermerais un chef d’État important, surtout pour voler à grande vitesse, ce pour quoi cet engin a été conçu. Personnellement, j’ai vraiment confiance dans ce vaisseau, mais je ne prendrais jamais le risque de mettre le Hierchon dedans. Et s’il mourait dans un accident ? Pas terrible comme publicité. Nos actions en prendraient un sacré coup.

Thovin hocha ostensiblement la tête en détaillant le vaisseau.

— Alors, qu’il nous serve au moins de missile, dit-il.

— Moi aussi, dit doucement Liss dans les ténèbres. J’ai tout de suite vu que c’était un idiot parachuté en haut de l’échelle.

— Comme idiot, c’est vrai qu’il est pas mal. En fait, je pense qu’il est aussi authentiquement stupide que nos négociateurs nasquéroniens sont naïfs. Peut-être Thovin devrait-il diriger les discussions. De toute façon, cela ne pourrait pas être pire.

Ils étaient au lit à l’intérieur du prototype. C’était beaucoup plus sûr que de rester à bord du liner ou d’un navire de soutien de l’ambassade, même si le luxe y était infiniment moins ostentatoire et l’espace plus réduit. Saluus ne pouvait pas affirmer que personne n’avait piégé son nouveau jouet durant sa conception, toutefois, il avait confié sa construction à ses hommes les plus dignes de confiance, et n’avait pas été avare de son temps pour superviser les travaux. Comme endroit discret pour dire des choses qu’on ne souhaitait pas que les autres entendent, on ne pouvait pas faire mieux.