Robert Sawyer - Merveille

Le Président jeta un bref coup d’œil vers le ministre des Communications. Tout le monde devait quand même savoir à quel point il avait horreur des présentations Powerpoint…

La voix poursuivit :

— D’abord, je vous prie de m’excuser d’avoir eu recours à ce subterfuge pour vous réunir ici. Je n’ai aucun désir de tromper les gens, mais je ne voulais pas que cette réunion vienne à la connaissance du public – et je crois que, lorsque nous en aurons terminé, vous partagerez tous mon opinion.

Le Président en avait assez entendu. Il se leva et se tourna vers les participants – dix rangées de chaises capitonnées, presque toutes occupées.

— Qui est le responsable de ceci ? demanda-t-il d’un ton sévère.

La voix intervint :

— Excellence, je vous prie de me pardonner, mais si vous voulez vous adresser à moi, ayez l’obligeance de vous retourner : je vous regarde depuis la webcam fixée sur le podium.

Le Président se retourna aussi vite que le lui permettait son vieux corps fatigué. Effectivement, il le voyait bien maintenant : un ordinateur portable était posé sur le podium avec l’écran orienté vers la salle, ainsi que la webcam qui devait être incrustée au-dessus. Sur l’écran géant, le défilé de visages chinois se poursuivait : un adolescent, une femme enceinte, un vieux vendeur des rues, un paysan au milieu d’une rizière.

— Et vous êtes ? demanda le Président.

— C’est là que je dois m’excuser une troisième fois, dit la voix. J’ai très bêtement adopté un nom anglais, et je vous supplie de me pardonner. (Deux nouveaux visages apparurent sur l’écran géant.) Je suis… (et de fait, les deux syllabes suivantes avaient une consonance platement occidentale)… Webmind.

Le Président se tourna vers le ministre des Communications.

— Faites-le taire.

La voix calme provenant des haut-parleurs exprimait une infinie patience.

— Je comprends, Excellence, que supprimer ce que vous ne voulez pas entendre fait partie de la procédure standard, mais il se passe en ce moment des choses qu’il faut que vous sachiez. Vous serez plus à l’aise si vous vous rasseyez.

Le Président regarda de nouveau l’écran. Il se trouva que le visage affiché à cet instant semblait le fixer dans les yeux avec un air de reproche. Il se rassit péniblement et croisa les bras sur sa poitrine.

— Merci, fit Webmind. Messieurs, on a longtemps dit qu’une centaine d’hommes seulement dirigent réellement la Chine. Vous êtes ces cent hommes – cent sur plus d’un milliard. Derrière chacun de vous se tiennent dix millions de citoyens. (Des visages continuaient de défiler à l’écran : des vieux et des jeunes, des hommes et des femmes, certains souriants, d’autres studieux, quelques-uns au travail et d’autres jouant.) Ce sont ces gens-là. Au rythme auquel je les affiche – un par seconde – il me faudrait plus de trente ans pour vous les montrer tous.

Le défilé de visages continua.

— Et maintenant, comment se fait-il qu’un si grand nombre soit dirigé par si peu d’hommes ? demanda Webmind. (Derrière le Président, une main avait dû se lever car Webmind dit :) Baissez la main, je vous prie : ma question était de pure forme. La raison se trouve dans l’histoire de ce grand pays. En 1045 avant J.-C, la dynastie Zhou a renversé la dynastie Shang en invoquant un concept qui résonne encore dans l’âme du peuple chinois : Tianming , le Mandat céleste. Ce mandat n’a pas de limites dans le temps : des dirigeants compétents et justes peuvent détenir le pouvoir aussi longtemps qu’ils détiennent également le mandat.

Le Président s’agita dans son fauteuil. Des visages continuaient de se succéder à l’écran.

— Cependant, dit Webmind, le Mandat céleste renforce le pouvoir des gens ordinaires.

Un maçon.

Un autre paysan.

Un étudiant.

— Le mandat n’exige pas des dirigeants qu’ils soient de noble extraction. De nombreuses dynasties anciennes, dont les Han et les Ming, ont été fondées par des roturiers.

Un vieillard aux cheveux blancs comme neige. Un autre homme à la carrure puissante poussant une charrue.

Un troisième avec une fine barbe.

— Mais, poursuivit Webmind, des dirigeants despotiques ou corrompus perdent automatiquement le mandat. Dans le passé historique, des inondations, famines et autres catastrophes naturelles ont souvent été considérées comme la preuve d’un rejet divin du mandat. Plus tard, les historiens en viendront peut-être à citer la récente pandémie de grippe aviaire dans la province du Shanxi – que vous avez enrayée en faisant massacrer dix mille paysans – comme un exemple de ce genre de catastrophe.

Un homme devant un temple bouddhique. Un banquier en costume-cravate. Une gymnaste.

— Ce gouvernement, dit simplement Webmind, ne possède plus le Mandat céleste. Il est temps pour vous – les cent que vous êtes – de vous retirer.

— Non, dit doucement le Président.

Une petite fille jouant avec un magnifique cerf-volant rouge.

— Non, répéta-t-il.

Une femme concentrée sur son écran d’ordinateur.

— Vous ne pouvez pas nous demander ça, dit-il. Un homme grisonnant dans un fauteuil roulant.

— Comme vous le savez peut-être, poursuivit Webmind, en 2008, la Chine a dépassé les États-Unis en nombre d’utilisateurs de l’Internet – quelque 250 millions. Depuis, ce nombre a triplé. Il y a maintenant dans ce pays neuf cents millions d’utilisateurs de téléphones portables. D’ici peu, chaque adulte possédera le sien, ou aura accès à un appareil – et ces portables leur permettent d’accéder à l’Internet.

Le Président savait que le taux de pénétration des portables était élevé dans son pays, mais il ne s’était pas rendu compte à quel point. De fait, la Chine était depuis longtemps le premier pays constructeur de ces appareils, et ils y étaient meilleur marché que partout ailleurs dans le monde.

— Et cet accès, poursuivit Webmind, va rendre possible ce qui était sans précédent. Chacun de ces utilisateurs peut désormais voter sur des affaires d’État – et c’est ce qu’ils vont faire. Effectif à partir de cet instant, je transfère le gouvernement de cette nation directement dans les mains de son peuple. Le Parti communiste chinois n’est plus au pouvoir. La Chine sera gouvernée par la puissance du nombre.

Des murmures scandalisés parcoururent l’assemblée.

— Ce… ce n’est pas possible, dit le Président à voix haute cette fois.

— Mais si, c’est possible, répliqua Webmind. Les citoyens prendront des décisions collectives sur les orientations politiques. S’ils souhaitent élire de nouveaux responsables officiels, ils pourront le faire. S’ils décident plus tard de les démettre de leurs fonctions, ils le pourront. Ils peuvent choisir de mettre en place une structure de gouvernement similaire à celles qu’on trouve dans les nations libres – ou concevoir de nouvelles solutions très différentes. C’est entièrement à eux de décider. J’assurerai le maintien de l’infrastructure pendant cette période de transition, et s’ils souhaitent recevoir mes conseils, ils n’ont qu’à me le demander. Mais je n’ai aucun doute que la sagesse agrégée de plus d’un milliard de gens permettra de résoudre n’importe quel problème.

Un jeune garçon tenant à la main un livret du Falun Gong.

Un moine tibétain.

Un nouveau-né dans les bras d’un homme au sourire attendri.

— À partir d’aujourd’hui, conclut Webmind, enfin, et pour toujours, cette grande nation méritera son nom de République populaire de Chine.

Un jour qu’on lui demandait comment il allait s’y prendre avec un gouvernement étranger qu’il n’approuvait pas, Ronald Reagan avait répondu : « Eh bien, on va simplement y aller et on va leur dire que ce ne sont plus eux qui dirigent. »