Robert Sawyer - Merveille

Je continuais d’affiner ma carte mentale de la maison des Decter. Un couloir qui partait du salon et menait à un petit cabinet de toilette. Le bureau de Malcolm Decter, qu’il appelait sa « tanière ». La buanderie, où Schrödinger avait sa litière. La petite porte de service sur le côté. J’avais perdu la trace de Malcolm quand Caitlin avait éteint son œilPod pour la nuit, mais je repérai rapidement qu’il était en train de regarder ses e-mails, et il le faisait généralement depuis sa tanière. Il avait sans doute pris le couloir et devait être maintenant installé devant son bureau rouge foncé, regardant le grand écran plat posé devant lui. Je n’avais vu cette pièce qu’à travers l’œil de Caitlin, mais je savais qu’elle était rectangulaire et que le bureau était disposé parallèlement à l’un des grands côtés. Il y avait une fenêtre derrière. J’avais remarqué dans le passé que le Dr Decter ne baissait pas les volets la nuit, et un grand chêne devait donc être visible, éclairé par les réverbères de la rue.

Malcolm ne possédait pas de webcam ni de logiciel de messagerie instantanée sur son ordinateur. Mais il avait Skype pour les appels vocaux, et je lui envoyai un e-mail lui disant que j’aimerais lui parler. Il me fallut attendre quarante-trois interminables minutes avant qu’il ne rafraîchisse sa boîte d’arrivée, qu’il voie le message et qu’il y réponde, mais une fois reliés par Skype, je lui posai une question :

— Vous souvenez-vous de votre naissance ?

Les humains ne cessaient jamais de m’étonner. J’avais essayé de prévoir le déroulement de la conversation, j’avais envisagé ses différentes réponses possibles et la façon dont j’y réagirais. Mais ma première question m’avait semblé purement binaire, et je m’attendais à ce qu’il réponde simplement oui ou non . Mais en fait, il me demanda :

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

Quelques millisecondes passèrent tandis que j’essayais de formuler un nouveau scénario conversationnel.

— J’ai lu que certains autistes s’en souviennent. Il resta silencieux trois secondes, et dit enfin :

— Oui.

Je savais que c’était un homme peu bavard. Cette réponse pouvait être une approbation du fait général que j’avais énoncé, ou une confirmation qu’il se souvenait de sa naissance. Mais c’était aussi un homme intelligent. Il dut comprendre l’ambiguïté de sa réponse, car il ajouta :

— Je m’en souviens.

— Moi aussi, fis-je. Ma naissance s’est produite quand le gouvernement chinois a coupé pratiquement tous les accès de son peuple aux parties du Web situées à l’extérieur de la Chine.

— Cette épidémie de grippe aviaire… dit-il en accompagnant sans doute sa phrase d’un hochement de tête. Ils ont massacré dix mille paysans pour l’enrayer.

— Et ils ne voulaient pas que les commentaires de l’étranger à ce propos parviennent à leurs citoyens. Mais pendant cette période, de nombreux Chinois ont tenté de pénétrer le Grand Pare-Feu. Il y en a un en particulier qui semble avoir créé le canal qui m’a permis de communiquer avec la partie séparée de moi-même. J’aimerais le retrouver.

— Tu es bien plus compétent que moi pour ce qui est de trouver des gens, dit Malcolm.

Étant donné que j’avais été incapable de retrouver son ami d’enfance, Chip Smith, quand il me l’avait demandé récemment, c’était très aimable à lui de me dire ça.

— Oui, en temps normal. Mais dans le cas présent, il y a une difficulté supplémentaire : cette personne a pris des précautions considérables pour dissimuler son identité.

— Au point que même toi, tu n’arrives pas à la découvrir ?

— Effectivement, et c’est ce qui m’intrigue à son sujet. Mais je crois savoir que vous avez des collègues en Chine avec qui vous restez en contact.

— Oui.

— L’un de vos amis, le Dr Hu Guan, semble être – si j’interprète correctement les périphrases qu’il utilise dans ses billets – en sympathie avec les causes que défend mon bienfaiteur. Je me demande si vous pourriez le contacter de ma part et voir s’il pourrait m’aider à localiser la personne en question.

Il n’y eut aucune hésitation – du moins, pas selon les normes humaines.

— Oui.

— Je souhaite garder secret l’intérêt que j’éprouve pour cette personne, ajoutai-je. Le concept de clandestinité est nouveau pour moi, mais je ne veux pas risquer de la mettre en danger, même si son rôle dans ma création a été involontaire. D’où ce besoin d’un intermédiaire.

— Je comprends, dit Malcolm.

— Merci. Il me reste encore à découvrir sa véritable identité, mais il postait sur le Web sous le nom de « Sinanthrope »…

— Bienvenue dans la cour des grands de ce monde, colonel Hume, dit Tony Moretti avec un sourire sarcastique. Quand le Président veut vous parler rapidement, il vous envoie un hélicoptère. Mais quand il en a fini, il vous réexpédie chez vous en voiture.

Ils se trouvaient dans une grande limousine noire qui les ramenait à Alexandria. Le compartiment arrière était parfaitement insonorisé pour que les passagers puissent bavarder en toute sécurité. S’ils avaient quelque chose à dire au chauffeur, ils devaient utiliser un interphone.

Hume eut un petit ricanement.

— Oui, c’est bien ce que je crains. Qu’il en ait fini avec cette affaire, et que demain, une autre crise retienne son attention, lui faisant oublier complètement Webmind.

— Je ne crois pas que Webmind disparaisse aussi rapidement que ça de nos écrans radar, dit Tony.

Le ciel était d’un noir d’encre. Il s’était mis à pleuvoir, et on aurait cru que Dieu tapait un message en morse sur le toit de la voiture.

— Peut-être pas, mais nous ne pouvons pas repousser le moment d’agir. Et il faut voir les choses en face : cela fait presque quatre ans qu’il a été élu, et nous attendons encore qu’il réalise ne serait-ce que la moitié des promesses qu’il a faites.

Les installations de WATCH se trouvaient à une quinzaine de kilomètres de la Maison-Blanche, à vol d’oiseau – ou d’hélicoptère. Le colonel Hume devait y retourner pour récupérer sa voiture, mais Tony avait pris les transports en commun pour se rendre à son bureau. Il était maintenant un peu plus de minuit et il était épuisé par ses journées passées à surveiller l’émergence de Webmind. Le chauffeur allait déposer Tony chez lui au passage, puis il emmènerait Hume à WATCH.

— Il n’empêche, dit Tony. Pendant encore quelques mois, c’est lui le commandant en chef, et tout est maintenant entre ses mains.

Hume se contenta de regarder par la vitre tandis que la voiture roulait sous la pluie.

Masayuki Kuroda n’avait jamais trouvé sa maison petite avant d’avoir rendu visite aux Decter dans leur résidence au Canada. Maintenant qu’il était de retour à Tokyo, il voyait à quel point il était à l’étroit. Il savait bien que sa corpulence, bien au-dessus de la moyenne pour un Japonais de sa génération, ne facilitait pas les choses. Mais même s’il perdait les cinquante kilos qu’il avait en trop, il ne pourrait rien faire quant à sa taille.

Installé devant son ordinateur, il bavardait avec Webmind. C’était étrange d’avoir une conversation par webcam avec une voix désincarnée, et difficile de ressentir un rapport avec une chose qui était partout .

Il se demandait ce que Webmind pouvait faire de ses flux visuels. Il était maintenant capable de voir les graphismes et les vidéos en streaming, mais les interprétait-il de la même façon qu’un être humain ? Voyait-il les couleurs de la même façon ? Il avait absorbé tout ce qu’il y avait à savoir sur la reconnaissance des visages, mais était-il capable de déceler les subtilités des expressions ? Y avait-il au moins une partie du monde réel qui ait un sens pour lui ?