Roger Zelazny - La pierre des étoiles

Étendu là donc, jurant dans ma barbe, en me retraçant les événements passés, je devins vaguement conscient d’une petite fourrure sombre se mouvant le long de ma frontière sud. Elle s’arrêta, regarda puis repartit. Un carnivore, sans nul doute, décidai-je. Pour toute défense, je frémis, puis haussai les épaules. Inutile d’appeler à l’aide. Absolument inutile. Mais je pouvais me consoler en me disant qu’il y avait une certaine malice à disparaître de cette façon.

Je tentai donc de cultiver le stoïcisme tout en essayant, malgré mes liens, d’avoir une meilleure vision de la petite bête. Elle toucha ma jambe droite, et je frémis convulsivement mais je n’éprouvai aucune douleur. Au bout d’un moment, elle s’attaqua à ma jambe gauche. Venait-elle de dévorer mon pied insensible ? me demandai-je. Est-ce que ça lui avait plu ?

Quelques minutes plus tard, elle se retourna, avança le long de mon côté gauche et je pus enfin l’apercevoir plus clairement. Je vis un petit marsupiau à l’air stupide, un wombat, à l’apparence inoffensive, visiblement curieux et absolument inintéressé par mes extrémités. Je soupirai et sentis la tension qui me tenaillait se relâcher un peu. Qu’il renifle tout ce qu’il voulait, il était le bienvenu. Quand on va mourir, la compagnie d’un wombat, c’est encore mieux que rien du tout.

Je repensai au poids sur mon corps, à la douleur de mon bras tordu, tandis que le lourdaud, ignorant son compagnon évanoui, s’était assis sur moi en disant :

– Tout ce que je veux, c’est la pierre. Où est-elle ?

– La pierre ? avais-je répondu en commettant l’erreur de prendre un ton interrogateur.

La pression sur mon bras s’était accrue.

– La pierre de Byler, avait-il dit, vous savez très bien de quoi je parle.

– Oui, en effet ! avais-je acquiescé. Lâchez-moi, voulez-vous ? Ce n’est pas un secret ce qui lui est arrivé. Je vais tout vous dire.

– Allons-y, avait-il dit en me soulageant d’un millième de son poids.

Je lui avais donc raconté l’histoire du fac-similé et comment nous l’avions obtenu. Je lui avais dit tout ce que je savais sur cette sacrée histoire.

Comme je le craignais, il n’en avait pas cru un mot. Et pire encore, entre-temps son partenaire s’était réveillé. Il était aussi d’avis que je mentais et avait voté pour continuer l’interrogatoire.

Ce qui fut fait. Au bout de quelques minutes, étouffantes et grésillantes, tandis qu’ils se reposaient pour masser leurs jointures et reprendre leur souffle, le grand avait dit au gros :

– Ça ressemble fort à ce qu’il a dit à Byler.

– Ça ressemble à ce que Byler a dit qu’il lui avait dit, avait corrigé l’autre.

– Si vous avez parlé à Paul, avais-je dit, que pourrais-je vous apprendre de plus ? Il avait l’air d’être au courant – ce qui n’est pas mon cas – et je lui ai dit ce que je savais au sujet de cette pierre : exactement ce que je viens de vous dire.

– Oh ! nous lui avons parlé tout ce qu’il y a de mieux, avait dit le grand, et il nous a parlé. On peut même dire qu’il en a craché ses poumons.

– Mais je n’étais pas sûr de lui, alors, avait dit le gros, et je suis encore moins sûr de lui maintenant. Qu’est-ce que vous avez fait à la minute où il s’est tiré ? Vous êtes venu dans ce damné pays pour creuser des trous. Je crois que vous êtes de mèche tous les deux et que vous avez inventé une histoire qui tient debout. Je crois que la pierre est ici, quelque part, et je crois aussi que vous savez exactement comment mettre la main dessus. Alors, vous allez nous le dire gentiment. Vous avez le choix entre la voie facile ou la voie difficile. Comme vous voulez.

– Je vous ai déjà dit…

– Vous avez fait votre choix, avait-il dit.

La période qui avait suivi s’était avérée on ne peut moins satisfaisante pour les deux parties. Ils n’avaient pas obtenu ce qu’ils voulaient, et moi non plus. Ce qui me faisait le plus peur, à ce moment, c’était la mutilation. Un passage à tabac, je peux y survivre. Mais quand il est question de couper des doigts ou d’énucléer, le fait de parler ou de ne pas parler s’apparente plus à une question de vie ou de mort. Une fois qu’on s’engage dans ce genre de choses, c’est en quelque sorte un phénomène irréversible. L’interrogateur se croit obligé de continuer tant qu’il sent une résistance, et, finalement, on en arrive au point où la mort est préférable pour l’interrogé. Une fois ce stade atteint, cela devient une sorte de course entre les deux : pour l’un, obtenir les informations désirées, et pour l’autre, la mort. Bien entendu, l’incertitude concernant l’attitude de l’interrogateur peut être aussi efficace que le fait de savoir qu’il a l’intention d’aller jusqu’au bout. Dans ce cas précis, j’étais sacrément certain qu’ils en étaient capables. A cause de Byler. Mais le gros n’était pas satisfait de l’histoire de Paul, je voyais bien ça. Si je parvenais à atteindre ce même point de non-retour et gagner la course, il serait encore moins content. Dans la mesure où il ne voulait pas admettre que je ne possédais pas l’information qu’il désirait, il pouvait supposer que j’avais du courage à revendre. Je crois que c’est ce qui détermina sa décision de procéder avec prudence, sans toutefois que cela l’empêchât d’envisager le pire.

Toutes ces réflexions, je me les offris en guise de préambule à son commentaire : « Laissons-le au soleil pour qu’il se transforme en raisin sec », suivi de plusieurs minutes pendant lesquelles il essuya la sueur de son front avec son mouchoir de soie, en attendant ma réponse. Déçus, ils m’avaient traîné là où je pourrais me dessécher, me ratatiner et concentrer tous les sucres de mon corps à loisir. Puis ils étaient retournés à leur véhicule, garni d’une glacière, s’étaient installés à l’ombre de mon abri, et périodiquement, inventaient, à mon intention, un slogan publicitaire sur la fraîcheur de la bière, à chaque fois qu’ils allaient en chercher.

Voici donc pour l’après-midi. Plus tard, ils avaient décidé qu’une nuit de vent et de sable à la belle étoile était également nécessaire à ma conversion en raisin sec. Ils étaient donc allés chercher des sacs de couchage et des ustensiles de cuisine dans leur véhicule et avaient poursuivi leur installation. S’ils avaient pensé que les odeurs de cuisine allaient me donner faim, ils s’étaient trompés. Cela m’avait donné simplement envie de vomir.

J’avais observé le coucher du soleil. L’homme sur la Lune se tenait sur la tête.

Combien de temps étais-je resté inconscient, je ne le savais pas. Je n’entendais aucun bruit en provenance du campement et je ne voyais aucune lumière dans cette direction. Le wombat avait rampé jusqu’à mon côté droit et s’était installé là, en émettant des petits bruits rythmés et doux. Il était à moitié appuyé contre mon bras et je sentais ses mouvements, sa respiration.

Je ne connaissais toujours pas le nom de mes bourreaux, et je n’avais pas non plus obtenu un seul fait nouveau concernant l’objet de leurs recherches : la pierre des étoiles. Non pas que cela m’importait, en fait, si ce n’est dans un sens tout à fait théorique. Pas en cet instant. J’étais certain de mourir à plus ou moins brève échéance. La nuit avait apporté une brise glacée à vous faire claquer des dents et si cela ne m’achevait pas, je supposais que mes interrogateurs s’occuperaient du reste.

D’après mes souvenirs d’un cours de psychophysiologie, ce n’était pas l’état absolu d’un organe sensoriel que nous percevions mais plutôt ses rythmes de changement. Donc, si je parvenais à rester complètement immobile, en me prenant pour un Japonais dans un bain de vapeur, la sensation de froid s’évanouirait. Mais cela, c’était plus une question de confort que de survie. Bien que le soulagement fût mon objectif immédiat, je détectai pourtant, au fin fond de mon esprit, l’envie de vivre.