Wilson Tucker - L'Année du soleil calme

— Depuis trois ans nous travaillons à ce projet vingt-quatre heures sur vingt-quatre, Monsieur.

— Qui paie la note d’électricité ?

— Nous disposons d’une centrale nucléaire sur place.

— Avec réacteur indépendant ? demanda Chaney, vivement intéressé. Quelle puissance fournit-elle ?

— Je ne sais pas, Monsieur.

— Je sais, dit Saltus. Les établissements Commonwealth-Edison en ont une nouvelle près de Chicago, et elle débite huit cent mille kilowatts. Colossale – je l’ai vue et j’ai vu la nôtre. On dirait des ampoules d’acier tournées sens dessus dessous.

— Le TDV a-t-il vraiment besoin d’une pareille puissance ? demanda Chaney, dont la curiosité n’était pas satisfaite.

— Je l’ignore, Monsieur.

Elle changea de sujet en attirant l’attention des trois hommes sur leurs liasses de papiers miméographiés.

— Nous avons encore le temps de travailler là-dessus cet après-midi.

Le premier feuillet portait l’estampille stylisée de l’Indiana Corporation, et Chaney reconnut aussitôt son œuvre. Il jeta à la jeune femme un coup d’œil amusé, mais elle détourna les yeux. Portant ensuite son regard sur ses compagnons, Chaney les vit contempler le volumineux rapport en hommes prêts à mourir d’ennui.

La deuxième page entrait dans le vif du sujet, et présentait de longues colonnes de statistiques annotées ; les premières colonnes reprenaient des données solidement fondées sur les résultats du recensement de 1970, tandis que celles des pages suivantes contenaient, toujours en colonnes, les schémas prospectifs de Chaney poussés jusqu’en l’an 2050. Il se rappelait quel labeur rude mais passionnant ç’avait été pour lui – et il se revoyait, dressé mentalement sur la pointe des pieds et tâchant d’atteindre cette limite extrême, l’an 2050.

NAISSANCES : légitimes et illégitimes ; prévisions annuelles par ethnies et par régions. Baisse rapide le long du littoral atlantique, au sud de Boston, et dans les États du Sud sauf en Floride. Les statistiques ne tenaient pas compte du nombre imprévisible de naissances en laboratoire résultant de méthodes artificielles ; ni du nombre non moins imprévisible d’anormaux nés dans le Nevada et l’Utah en raison des effets cumulatifs des retombées radioactives.

DÉCÈS. Projections annuelles par ethnies et par régions, avec des statistiques par âges pour les meurtres et les suicides reconnus (accroissement prévisible du taux de suicide en dessous de trente ans) ; la surlongévité féminine atteignant 12,3 ans en l’an 2000, et l’espérance de vie moyenne devant avoir augmenté de 1,9 année d’ici à 2050. Les chiffres faisaient abstraction de la mortalité infantile dans la zone à retombées radioactives du Nevada et de l’Utah, comme de celle des enfants produits artificiellement dans les laboratoires des hôpitaux.

MARIAGES ET MARIAGES A L’ESSAI. Prévisions des divorces et des annulations sur une base annuelle après 1980, date probable de l’entrée en vigueur du décret sur le mariage à l’essai. (Ce dernier ne devant pas influer sensiblement sur le taux de natalité, sauf dans l’Alabama et le Mississippi, mais tendant à accroître le taux de meurtre et de suicide et concourant au lent déclin du mariage à long terme.) Note : il serait recommandable d’instituer une formule de mariage à l’essai renouvelable ; une seconde année d’essai serait accordée sur demande des deux partenaires.

CRIMINOLOGIE. Schémas prospectifs pour vingt catégories de crimes, avec statistiques distinctes pour les États où la peine de mort est appliquée. Le meurtre et le vol accusent une progression notable, mais le viol connaît un baisse significative due au mariage à l’essai et à l’abaissement de l’âge légal pour toute forme de mariage.

ÉLECTIONS ET PARTIS. Apparition progressive d’un système tripartite durable après 1980. Les suffrages se partagent inégalement entre trois grands partis et un parti mineur ; c’est à ce dernier et à l’une des trois grandes formations que vont les préférences des électeurs noirs ; glissement prononcé à droite des deux grands partis « blancs » au cours des dix prochaines années, avec probabilité de gouvernements conservateurs jusqu’en 2000, plus ou moins quatre ans.

POPULATION TOTALE A LA FIN DU SIÈCLE. Les tendances actuelles laissaient prévoir 340 millions d’habitants dans les quarante-huit États contigus et dix millions dans les trois autres. Les États s’alignant sur les plaines du Nord connaîtraient vraisemblablement une baisse annuelle constante, et l’Alaska, en revanche, une hausse caractéristique. L’île de Manhattan atteindrait son point de saturation en moins de deux ans, la Californie en 1990, la Floride en 2010. Note : il serait recommandable d’instituer une loi interdisant toute immigration dans l’île de Manhattan, en Californie et en Floride, et d’offrir des avantages financiers à ceux qui se relogeraient dans les États du centre à faible densité de population.

Brian Chaney éprouvait un certain malaise devant certaines de ses conclusions.

Le mariage à l’essai pourrait se développer à un rythme phénoménal une fois passé dans les mœurs, mais si la période d’essai était limitée à un an, il était convaincu qu’il en résulterait une progression des taux de suicide et de meurtre – suicides et meurtres passionnels commis en particulier par des femmes ayant lieu de craindre que leurs maris ne les abandonnent pour tâter d’une autre liaison à court terme. La reconduction possible de la période d’essai et son étalement sur deux ans pourrait refréner ces deux tendances asociales.

Certains des mariages à l’essai ressembleraient sans doute à de folles équipées dans une auto volée, mais Chaney était prêt à parier qu’ils auraient sur le taux de natalité une incidence à peu près nulle – tout comme cette nouvelle pilule la KH3-B dont il ne pensait pas grand bien, se refusant à admettre, en particulier, qu’elle pût avoir un réel pouvoir de régénération. Il ne démordait pas de l’idée que le destin de l’homme était de vivre normalement quelque soixante-quinze ans, et que si son espérance de vie devait augmenter de 1,9 année d’ici à 2050, ce serait grâce au recul de la maladie, et non pas du fait de ces pilules et remèdes miracles auxquels on attribuait le pouvoir de régénérer la vigueur mentale et physique des personnes âgées. À l’extrême rigueur l’euphorie qu’ils produisaient pourrait prolonger de six mois certains patients, mais cette maigre différence ne saurait affecter les statistiques globales.

De grands mouvements de population avaient été prévus dès auparavant, et s’étaient vus confirmés par les faits – au profit d’un peuplement accru au long des voies d’eau naturelles. Il y aurait en 2050 cinq zones bien délimitées à population dense : le littoral atlantique, celui du Pacifique, celui du golfe du Mexique, de Tampa à Brownsville, les rives sud de tous les Grands Lacs, l’Ohio et le Mississippi sur toute la longueur de leur cours. Mais Chaney avait de sérieuses inquiétudes au sujet des Lacs. Leur niveau ne cessait de monter depuis le début du siècle, et les perspectives d’inondation et d’érosion – conjuguées avec l’accroissement de la population – seraient de nature à créer en ces régions des problèmes d’une ampleur catastrophique.

Le commandant Moresby rompit le silence.

— En somme, on attend de nous une confirmation de toutes ces prévisions.

— Oui, Monsieur. Il nous faudra des observations minutieuses sur chacune des dates que nous nous sommes fixées comme objectifs, mais c’est à M. Chaney qu’incombera le plus gros du travail, car il lui faudra vérifier ou modifier ses schémas prospectifs.