Robert Sawyer - Un procès pour les étoiles

— On pourrait aussi bien dire que ce sont les Tosoks qui ont suscité notre mécontentement, non l’inverse.

— Mais cette affaire aura des conséquences planétaires.

— Sans doute. Mais le fait demeure qu’un de vos aliens a commis un meurtre. Ce crime doit être puni.

— Non, monsieur, rétorque Frank qui se contient à grand-peine. Un Tosok a peut-être commis un meurtre. Il se peut aussi qu’il soit innocent et dans ce cas…

Ajax écarte les bras, mettant en évidence la Rolex qui étincelle à son poignet.

— Dans ce cas, il sera acquitté et il ne lui sera fait aucun mal. Mais s’il est coupable…

— S’il est coupable, vous passerez aux yeux de l’opinion pour une sorte de chevalier blanc qui combat le mal partout où il se trouve ; un vaillant croisé qui ne recule devant aucun danger.

Un éclair de rage brille dans les yeux pâles d’Ajax, mais il s’abstient de répliquer.

— Désolé, s’excuse Frank. Je n’aurais pas dû dire cela.

— Si vous avez terminé… fait le DA en lui désignant la porte.

— On dit que vous seriez candidat au poste de gouverneur de l’État de Californie, reprend Frank après réflexion.

— Je n’ai fait aucune annonce publique.

— Dans cette hypothèse, vous pourriez avoir besoin d’appuis.

— Tenteriez-vous de me soudoyer pour que je laisse tomber cette affaire ?

— Nullement. Je me contentais de mettre au jour quelques-unes de ses ramifications.

— Docteur Nobilio, si jamais je me présente à cette élection, ce sera parce que j’ai foi dans la loi et l’ordre. Je crois qu’on n’a pas le droit de laisser des criminels en liberté. Et je pense que l’Amérique peut être fière que l’une de ses institutions demeure ce bastion de la vérité devant lequel tous les hommes sont égaux.

— Par conséquent, vous ne pouvez pas apparaître faible, commente Frank en hochant la tête. Normal. Mais je crains que vos ambitions politiques ne vous cachent le véritable enjeu de cette affaire.

— Restons-en là, conclut Ajax en levant la main. Au revoir, docteur.

— Réfléchissez bien à ce que vous faites, Mr Ajax, soupire Frank.

— C’est tout réfléchi. Mon intention est d’entamer au plus vite des poursuites contre cet assassin venu de l’espace.

Le juge Albert Dyck mesure un peu plus de deux mètres. Il traverse la salle d’audience avec des enjambées dignes d’un Tosok et gagne son fauteuil. Comme la plupart des humains présents, il a du mal à détacher son regard de Hask – il avait déjà vu les aliens à la télé, mais jamais encore en chair et en os.

— Maître Rice, attaque-t-il, que plaide votre client concernant l’accusation de meurtre au premier degré ?

Dale soulève son corps massif de sa chaise pivotante.

— Non coupable, Votre Honneur.

— Et concernant le second chef d’accusation, soit l’usage d’une arme dangereuse et mortelle ?

— Non coupable, Votre Honneur.

— Votre client a droit à une procédure rapide s’il le désire.

— Nous y renonçons, Votre Honneur.

— Bon. Combien de temps vous faut-il pour préparer votre défense ?

— Douze semaines devraient suffire, Votre Honneur.

— La date du 15 mars vous convient-elle ?

— Parfait.

— Le ministère public ?

Linda Ziegler, l’adjointe du District Attorney, se lève à son tour. À quarante et un ans, elle totalise un nombre de succès qui font d’elle un des membres les plus éminents du cabinet de Monty Ajax. La silhouette élancée, elle se distingue par des cheveux d’un noir de jais coupés très court, un nez aquilin et un menton volontaire.

— Oui, dit-elle d’un ton brusque. Cette date nous convient, Votre Honneur.

— Votre Honneur, j’aimerais maintenant aborder la question de la caution, intervient Dale.

Ziegler se relève immédiatement.

— Votre Honneur, nous nous opposons à ce que l’accusé bénéficie d’une libération sous caution. Le caractère particulièrement violent du crime…

— Votre Honneur, mon client a un casier judiciaire vierge…

— Votre client n’a aucun casier judiciaire, objecte Ziegler. Ce n’est pas du tout la même chose. Il se peut qu’il soit un criminel notoire sur sa planète. Peut-être ce vaisseau transportait-il en réalité de dangereux délinquants, condamnés à la déportation dans l’espace…

— Vos allégations sont dénuées de fondement (la voix de Dale retentit dans toute la salle). En l’absence de preuve, la présomption d’innocence s’applique aussi au passé de l’accusé. De plus…

— Cela suffit, maître Rice, l’interrompt le juge Dyck. Vous avez pu vous exprimer.

— Le ministère public maintient son objection, Votre Honneur.

— Pour quels motifs, maître Ziegler ?

— L’accusé pourrait s’enfuir.

— Soyons sérieux, s’exclame Dale. Croyez-vous qu’il passerait facilement inaperçu ?

— Certes non, lui accorde Ziegler. Mais certaines juridictions pourraient alors rejeter notre demande d’extradition.

— Mon client m’a assuré qu’il serait présent à son procès, répond Dale en écartant ses bras interminables.

— Votre Honneur, l’accusé a accès à un vaisseau spatial, d’où un risque évident de fuite.

— La Cour accepte le principe d’une libération sous caution, tranche le juge, en partie pour montrer aux Tosoks que la justice américaine sait faire preuve de modération.

— Dans ce cas, Votre Honneur, nous insistons pour que la caution soit d’un montant élevé.

— Votre Honneur, mon client n’a pas le moindre argent.

— Comment vous paie-t-il, alors ? interroge le juge Dyck.

— J’ai, disons, un intéressement dans les opérations commerciales que les Tosoks pourraient réaliser. Le paiement de mes honoraires risque d’être différé jusque-là. Ils n’ont vraiment aucun argent, aussi même une somme symbolique poserait un grave problème à Hask.

— Nous serions étonnés que votre client ne puisse compter sur certains appuis, maître Rice. Le montant de la caution est fixé à deux millions de dollars, dont dix pour cent à payer comptant, conclut Dyck en abattant son marteau.

Dale se tourne vers Frank Nobilio, assis à la tribune juste derrière la défense. À son air ahuri, il est évident qu’il n’a aucune idée de la manière dont il pourrait se procurer une telle somme. Alors, Dale plonge la main dans la poche de son veston Armani, en retire un carnet de chèques et se met à écrire.

À l’issue de l’audience préliminaire, Dale et Frank reconduisent à Valcour Hall un Hask visiblement ravi de retrouver ses semblables. Puis les deux hommes regagnent les bureaux de Rice & Associés, au vingt-septième étage d’une tour située au cœur de LA.

Dale prend place à son bureau tandis que Frank s’abîme dans un immense fauteuil. Deux des murs sont couverts de rayonnages en chêne. Les imposants volumes de textes de loi et recueils de jurisprudences ne parviennent pas à les faire plier, même au milieu, ce qui constitue une preuve de qualité. Sur le troisième mur – celui de la porte –, on peut voir le diplôme de fin d’études de Rice (délivré par l’Université de Columbia), divers prix et citations, des photos de Dale en compagnie de célébrités telles que Colin Powell, Jimmy Carter et Walter Cronkite ainsi que plusieurs tableaux encadrés. Le choix des œuvres a de quoi surprendre – un énorme hamburger géant, des rubans de satin rose posés en tas –, mais s’étant avancé pour les examiner, Frank découvre qu’il s’agit de puzzles, tous composés de milliers de pièces de formes quasi identiques. Au centre de la pièce, un puzzle aux contours déjà formés attend d’être achevé sur une grande table de style.