Эрик Браун - Нью-Йоркские ночи

- У нас встреча с мистером Веллманом, - пояснил Барни. Блондинка посмотрела на экран. Чуть заметная тень

омрачила ее безупречные черты.

- Представьтесь, пожалуйста.

- Клюгер и Холлидей, частные детективы. Мы прибыли, чтобы задать мистеру Веллману несколько вопросов по поводу неких незаконных действий, в которых он оказался замешан сегодня.

Она улыбнулась и снова занялась экраном.

- Минуточку, сэр.

Судя по ее бесстрастной реакции, Веллмана сплошь и рядом могли обвинять в самых гнусных поступках.

- Боюсь, что в данный момент мистер Веллман находится на совещании.

- Мы с удовольствием поговорим с его заместителем.

- Это мистер Косинский. - Она повернулась и, понизив голос, заговорила в микрофон. - Мистер Косинский выйдет к вам через минуту.

Они шагали туда-сюда вдоль вестибюля. Барни вытащил из кармана куртки толстенную сигару и занялся нелегким делом ее раскуривания.

- С Косинским говори ты, Хол. Узнай, чем она у них занималась. - Он выдохнул облако ядовитого дыма. - А я пока погуляю.

Барни вернулся к гостеприимной блондинке:

- Которая здесь машина Веллмана, золотце? Женщина мигнула.

- Серебристый "Бенц", но почему...

Барни проигнорировал вопрос, вышел наружу, подошел к "Бенцу" и, заслонив -глаза ладонью, заглянул внутрь.

Двумя минутами позже стройный парень лет двадцати в выцветших зеленых джинсах и черной футболке вынырнул из стеклянных дверей.

- Мистер Клюгер и мистер Холлидей?

Холлидей кивнул и представился, не вынимая рук из карманов куртки.

- Я - Джо Косинский. Э... вице-президент "КиберТек и Веллман Индастриз". - Он пожал плечами. - Понимаю. Мне и самому это кажется несколько странным. Пройдемте в офис.

Косинский подбирал свои длинные, до плеч, волосы в хвост, завязанный чем-то вроде куска оптико-волоконного кабеля. А в профиль кадык его адамова яблока торчал не меньше, чем острый клюв горбатого носа.

Холлидей проследовал за ним в офис, одну стену которого занимало громадное окно в рабочее помещение, расположенное на нижнем уровне. За мониторами сидели ряды служащих. Противоположная стена была целиком занята множеством экранов, на которых в бешеном танце крутились чистые, первородные краски. Холлидей сумел различить кусочки странных ландшафтов, тающих в бесконечном водовороте цветов.

Косинский улыбнулся.

- Это прототипы будущих ВР-пейзажей, - объяснил он. - Вы бывали в ВР? Садитесь, пожалуйста.

- Вчера - первый раз. - Холлидей присел на широкий подоконник, повернувшись спиной к работающим на ниж" нем этаже.

Косинский оторвал руки от колен и взмахнул ими характерным, нервическим жестом:

- Мне рассказывали, что впечатление просто поразительное!

- Вы имеете в виду, что сами никогда не...

Джо Косинский выглядел как студент-переросток или рассеянный молодой ученый; неловкость сочеталась в нем с несоциализированной приветливостью. Он уселся во вращающееся кресло, скрестил ноги и сделал выразительный жест рукой:

- Видите ли, я с этим вырос. Попал в ВР еще на нулевом цикле, поэтому с самого начала знаю все ее тайны. Для меня не было первого раза. Точнее, первый раз я попал в прототип ВР, настолько же реалистичный, как компьютерные игры конца прошлого века. Последние пять лет я практически живу в ВР, так что прогресс мне не заметен. - Он засмеялся и поднял худую руку. Можно сказать, что ВР - это моя реальность. Как вы думаете, почему я такой тощий?

- А я думал, что в ВР нельзя за раз проводить больше двух часов.

- Между нами говоря, в общественных ВР-барах мы просто проявляем осторожность. На самом деле четыре-пять часов - абсолютно безопасный срок. Если дольше - появляются побочные эффекты: при возвращении ухудшается зрение, появляется тошнота. Я каждый день провожу в ВР предельно разрешенное время. - Он шлепнул обеими ладонями по коленкам. - Но это все обо мне. Чем могу вам помочь, мистер Холлидей? Сэлли что-то сказала о неправильном поведении Веллмана, так?

- Можно выразиться и так. У вас здесь работает одна женщина, Сисси Найджерия, правда?

Косинский пожевал губами и кивнул.

- Правильно. Я не знаю ее лично, но знаком с ее работой.

- Чем именно она у вас занимается?

- Она работает в команде дизайнеров и программистов. На самом деле она - свободный художник. Очень талантливая женщина!

- Что она разрабатывает и программирует? Виртуальную реальность?

- Ну, не непосредственно. Видите ли, она - специалист по системам распознавания и конденсации данных.