John Barnes - La mère des tempêtes

Si Jesse lui ressemble tel qu’il était à son âge, ses « quelques copains » doivent se résumer à une copine.

— Eh bien, il se trouve que je peux t’en dire plus que la dernière fois. Nous avons contacté les médias, mais les infos que nous leur avons transmises risquent de passer inaperçues au milieu des spéculations des autres services, sans parler des commentaires des astrologues, des leaders religieux et de la Ligue végétarienne. Mais nous nous sommes fait une opinion et les nouvelles ne sont pas bonnes.

— Le méthane va saturer l’atmosphère et accroître l’effet des flatulences bovines ?

— Nous avons plus ou moins écarté cette hypothèse. Non, nous envisageons cinq scénarios possibles. Ce qui est sûr, c’est que nous allons avoir l’été le plus chaud jamais enregistré dans l’hémisphère Nord, et le phénomène est tel qu’il sera répété six mois plus tard dans l’hémisphère Sud. Tous nos scénarios découlent de cette prémisse. Premier scénario : l’air se réchauffera suffisamment pour retenir une quantité d’eau plus importante que la normale, et cette eau ne proviendra pas uniformément de toutes les sources possibles. Ce qui risque d’entraîner des sécheresses dans certaines régions… ou des déluges dans d’autres.

» Deuxième scénario : un réchauffement étalé sur plusieurs années risque d’accélérer la migration forestière en cours, si bien que les forêts devront se déplacer vers le nord, puis vers le sud, puis de nouveau vers le nord. Et comme la forêt se déplace d’environ un kilomètre tous les six ans, les arbres périssant côté sud pendant que les graines poussent côté nord… nous risquons d’obtenir des zones forestières réduites bordées par des bandes de broussaille extrêmement anormales. Ce qui entraîne toutes sortes d’échos écologiques.

— Des échos écologiques ? demande Jesse, aussi sérieux qu’un étudiant suivant un cours.

— Des changements en cascade. Par exemple, le grand incendie forestier de 1910 a altéré l’écologie de la forêt d’une façon très sensible pendant plus d’un siècle, même si aucun des organismes présents à l’époque n’a survécu durant ce laps de temps.

» Troisième scénario : la chaleur c’est de l’énergie, et un excès de chaleur dans l’atmosphère entraîne la formation de cyclones, en particulier si l’on considère l’interaction avec le milieu marin. Nous aurons droit à des cyclones plus importants et plus nombreux, y compris dans des régions où il n’y en a jamais d’ordinaire… nous avons une équipe qui travaille là-dessus.

» Quatrième scénario : cet excès de chaleur risque de déclencher la fonte des neiges plus tôt que prévu et de prévenir leur formation cet automne, entraînant sans doute la diminution de l’albédo de la Terre, ce qui, par effet de feed-back, fera encore accroître la chaleur si bien qu’il ne restera plus de glace et plus de neige, sauf peut-être dans les Andes et l’Himalaya. Tu sais ce que c’est que l’albédo ?

— L’éclat. La quantité de lumière solaire reflétée dans l’espace, et celle qui reste dans l’atmosphère pour être transformée en chaleur. Introduction à l’astronomie et aux sciences planétaires, Astro 1103. J’ai obtenu une Réussite significative dans cette matière.

— Bravo, tu respectes la tradition familiale ; j’avais le même genre de notes médiocres à ton âge.

— Comment as-tu fait pour décrocher un doctorat ?

— Je me suis marié et j’ai cessé de perdre du temps à courir les filles. Okay, cinquième scénario : la chaleur va s’accroître au pôle, si bien que les masses d’air perdront un peu moins d’altitude et ne pourront pas se déplacer vers les latitudes médianes. Grosso modo, on assistera à une inversion globale durant tout l’été ; le vent cessera de souffler, les tempêtes cesseront de se former et de se mouvoir d’ouest en est. D’où une sécheresse globale, sans parler d’une augmentation catastrophique de la pollution atmosphérique au-dessus des métropoles. Quand viendra l’hiver, l’intérieur de l’Amérique et de l’Eurasie sera complètement asséché, et les masses d’air polaires se mettront enfin à bouger. D’où une épidémie de tempêtes sur ces terres brûlées et un effet Dust Bowl à l’échelle de l’hémisphère Nord… suivis un an plus tard par un ou plusieurs des événements prévus par les quatre premiers scénarios.

Jesse laisse échapper un long sifflement.

— Donc, sincèrement, c’est grave ? Ça vaut la peine de s’inquiéter ?

— Oui, c’est grave. Est-ce que ça vaut la peine de s’inquiéter ? Ça dépend. L’espèce humaine n’est pas en position de faire grand-chose, tu sais, et même si tu as envie de virer nationaliste et d’accuser l’ONU, ou de virer unitariste et d’exiger qu’on donne les pleins pouvoirs à l’ONU, le fait est que tout cela serait arrivé tôt ou tard, quoi que fassent les diverses instances dirigeantes. Les clathrates de méthane sont extrêmement nombreux à proximité du pôle Nord. Si ces bombes n’avaient pas explosé à cet endroit, une éruption volcanique sous-marine les aurait fait fondre un de ces jours, à moins qu’un gros météore ne se soit abîmé sur eux. Et puis, tu sais, vu le rythme qu’a atteint le réchauffement global, il est possible que dans un siècle les profondeurs océanes aient atteint une température telle que tous les clathrates se mettront à fondre. J’ai une équipe de paléontologues qui fait des recherches sur ce point : on a recensé des signaux d’alarme super-brefs dans les annales géologiques, et c’était sans doute le même type de phénomène. Ça s’est déjà produit et ça se produira encore.

— C’est un peu comme les accidents de la circulation, dit Jesse, visiblement secoué. Ils sont prévisibles, mais on pense qu’ils n’arrivent qu’aux autres.

— Ouais. Quoi qu’il en soit, tout sera plus ou moins fini dans dix ans ; à ce moment-là, le méthane indésirable aura été absorbé par l’océan, dévoré par les microbes, consumé par les éclairs, désintégré par les rayons ultraviolets dans les hautes couches de l’atmosphère, et cetera.

— Ça fait quand même une grosse quantité de gaz. Et apparemment, personne n’est en mesure de faire quoi que ce soit…

Di hausse les épaules.

— On peut préparer le public à recevoir de mauvaises nouvelles. C’est à peu près tout. La chaleur, c’est de l’énergie, et quand l’énergie du système augmente, il se passe des choses. J’espère que je t’ai été utile.

— Tu m’es toujours utile. Tu es le grand frère le plus plat que j’aie jamais connu. Dis bonjour de ma part à Lori et aux gamins.

Di met une seconde à se rappeler que « plat » est un terme positif.

Contrairement à ce que pense la majorité des gens, la connexion n’est pas interrompue lorsqu’ils raccrochent ; durant leur communication, les données qu’ils échangeaient ont été transmises, chacune de son côté, à travers plusieurs milliards de canaux distincts, ne se réunissant qu’à chacun des deux points d’appel. Ce qui se passe, c’est qu’il n’y a plus de données nouvelles à circuler dans le labyrinthe du réseau, voilà tout.

Dans le commutateur situé près du bureau de Di, où étaient assemblés les mots et les images envoyés par Jesse et fragmentés ceux émis par Di, il se trouvait plus de trente datarats intéressés par la communication.

Lorsque les signaux téléphoniques sont passés au stade de la transmission digitale, les journaux se sont inquiétés des risques liés aux « virus » – terme médiatico-péjoratif désignant un logiciel capable de se reproduire.

Comme d’habitude, les médias étaient en retard sur la réalité. Le code de réplication porteur des messages destinés à la reprogrammation des nœuds était susceptible d’être dupliqué et altéré, et il suffisait d’y ajouter de l’intelligence pour obtenir un datarat (ainsi baptisé en référence au mot anglais ratter, qui désigne une personne trop bavarde). Les datarats sont aux aguets dans les commutateurs les plus sensibles, captent les données qui y sont assemblées, puis copient les messages transmis pour les envoyer à leurs maîtres.