John Barnes - La mère des tempêtes

Le fait que nous soyons conçus pour apprécier le monde que nous habitons revêt pour Louie une importance extrême. Il a déjà bien étudié la question artistique, et comme l’art lui semble avoir pour principal sujet la façon dont nous voyons les choses, une technique qu’il maîtrise maintenant à la perfection, il le délaisse en faveur de la nature. Toutes sortes de visions s’offrent à lui ; une goutte d’eau sur une feuille, un incendie de forêt dévorant le flanc d’une montagne, la rupture de la tension superficielle autour des pattes d’un canard qui prend son envol, et l’engloutissement de la croûte terrestre dans le manteau.

C’est aussi fascinant qu’enthousiasmant ; il complète son examen par des données provenant des autres planètes, procède à des comparaisons, va jusqu’à altérer son programme de lancement afin de disposer à son retour d’un satellite d’observation en orbite autour de chacun des corps les plus importants du système solaire. Mais il sait déjà que la Terre restera sa planète préférée… la Terre et ses êtres vivants, bien entendu, mais aussi son atmosphère d’oxygène, sa tectonique des plaques, le cycle de ses eaux qui altèrent en permanence le tracé des côtes et des mers, un cycle où la plus infime des variations de température peut causer d’énormes différences…

Il découvre que même si Clem et ses rejetons ne sont pas éliminés, ils ne parviendront pas à faire disparaître la vie terrestre, ni même l’humanité. La durée de son existence étant désormais susceptible d’être infinie (car il est capable de se réparer et de se dupliquer tant qu’il en aura envie), il pourrait parfaitement observer la suite des événements sans intervenir, et le monde réinventerait la complexité en emplissant de nouvelles niches, puis d’autres encore, et encore et encore…

Mais il préfère la Terre telle qu’elle est. Disons qu’il y est attaché.

Le 20 août, Louie franchit l’orbite de Jupiter, située à un peu plus de cinq unités astronomiques du Soleil. La planète géante ne se trouve pas dans les parages, bien entendu ; la ligne qu’il dépasse n’est qu’une ellipse imaginaire dans le vide absolu. Mais Jupiter est la première des géantes gazeuses, ces quatre énormes planètes suffisamment éloignées du Soleil pour avoir conservé leur masse originelle d’hydrogène et d’hélium. Il vient de pénétrer dans l’inconnu.

Bien que les petits malins lui envoient désormais des projectiles à un rythme accéléré, aidés en cela par leurs catapultes perfectionnées, il faut six jours à ces projectiles pour le rattraper. Ça fait quelque temps qu’il aménage la configuration de la caravane de façon à redistribuer sa capacité parmi ses éléments ; le gaspillage de matériaux s’en trouve réduit et sa coordination améliorée, tant et si bien qu’il a l’impression de jongler avec les projectiles comme un maître bateleur, contrôlant sans même y penser la course des balles dans les airs.

Cette manœuvre lui est apparue comme un défi pendant deux jours, puis sa capacité est devenue telle qu’il a fini par la considérer comme une tâche distrayante. À présent, ce n’est plus qu’une habitude ; il consacre à son travail autant d’attention qu’un ouvrier d’antan en accorderait à une chaîne de montage.

Maintenant que les astéroïdes comptent soixante-dix usines – un nombre qui quadruplera avant la fin de l’expédition –, il n’a plus besoin des projectiles venus de la Lune, du moins pas tout de suite. Au bout d’un instant de réflexion, il transmet de nouvelles instructions à Louie-sur-la-Lune : qu’il altère la trajectoire des projectiles afin qu’il les intercepte dans quelques semaines, lorsqu’il sera sur le chemin du retour.

En fait, la meilleure façon de procéder serait d’installer des ceintures de stations en orbite elliptique, à intervalles réguliers les unes des autres, et de faire sauter les astronefs de l’une à l’autre. On pourrait ainsi construire une sorte de « voie ferrée » jusqu’aux confins du système solaire… un être de chair et de sang mettrait ainsi quinze jours pour arriver sur Pluton. Il étudie soigneusement ce projet… en fait, plutôt que de disposer d’une seule série de satellites placés sur la même orbite, peut-être vaudrait-il mieux en prévoir plusieurs… on créerait ainsi une « grille » de corps en mouvement dont chacun serait susceptible de servir de point de départ ou d’arrivée.

Il aura besoin d’une telle installation lorsque viendra le moment de coloniser le système solaire, décide-t-il. Et pour la première fois depuis plusieurs milliers d’années-cerveau, Louie Tynan est authentiquement surpris ; jamais il n’avait envisagé de faire une telle chose.

Mais il est bel et bien en mesure de construire autant d’habitats spatiaux qu’il le souhaite… et vu la façon dont la belle Terre étouffe sous la pression de ses habitants – des gens sympathiques à l’échelle d’une ville ou d’une culture, mais hideux dans leur multitude…

Il s’amuse à élaborer une douzaine de projets destinés à transformer Jupiter en petit soleil pour faciliter la terraformation de ses lunes, imagine quelles nations pourraient s’y établir. Cette tâche est si divertissante qu’il lui consacre dix bonnes minutes, réceptionnant deux ou trois projectiles en tâche de fond. À présent que le Bonne Chance se compose d’une procession de plusieurs centaines de projectiles s’étirant sur plus d’un million de kilomètres et qu’il s’est distribué sur sa totalité, il lui est aussi facile de traiter les projectiles que de jouer au Yo-Yo.

Tiens, voyons combien de millénaires lui seraient nécessaires pour terraformer tous les astres qui sont susceptibles de l’être.

Mars ne présente aucune difficulté ; extraire l’azote et l’oxygène du sol, ajouter l’eau et d’autres produits volatils… d’après les données recueillies par son expédition, la planète rouge a déjà un milliard d’années de vie derrière elle. Il suffit de la remettre en route, et elle tiendra encore un autre milliard.

La Lune est à peine moins facile (l’eau et l’air auraient tendance à s’en échapper, mais à présent que Louie est immortel, il pourrait veiller sur elle). Les lunes de Jupiter présentent des problèmes plus complexes – le champ magnétique de la géante agit comme un cyclotron naturel, il baigne dans les radiations dures, et la fusion du noyau ne ferait qu’ajouter d’autres particules à cette soupe. Il serait nécessaire de ralentir sa rotation pour obtenir un champ magnétique plus raisonnable…

Quant aux autres gazeuses, c’est une autre paire de manches ; elles sont si petites qu’il serait presque impossible d’y maintenir une réaction de ce type. Et si on leur envoyait de l’énergie depuis des stations proches du Soleil ? Six énormes satellites en orbite polaire autour du Soleil… utiliser les gazeuses comme réflecteurs… dispensons-nous d’Uranus, qui n’a pas de lune assez grosse pour faire l’affaire…

Le hic, c’est Vénus. Il faudrait la refroidir, lui imprimer une vitesse de rotation raisonnable (sans pour autant la réchauffer), se débarrasser d’une bonne partie de son atmosphère trop épaisse… peut-être déclencher un précipité avec du calcium métallique pour que le dioxyde de carbone soit converti en carbonates, et si on dispose d’un nombre suffisant de blocs de calcium en orbite, tirer parti de leur gravité pour faire tourner Vénus… ils pourraient aussi servir de miroir pour la protéger du Soleil… quel boulot ! En comparaison, Mars serait une vraie partie de plaisir.

Passons à la simulation. Combien de temps ça va prendre, et que va-t-il faire de tous ces mondes ? Supposons qu’il veuille créer neuf planètes habitables : Vénus, Mars, la Lune, Ganymède, Callisto, Io, Europe, Titan et Triton. Deux douzaines de continents et d’océans…